Разбудив Марка и Боба на следующий день в шесть утра и даже не дав им позавтракать, Стен снова погнал их вперед. Короткие привалы он объявлял, лишь когда его бойцы совершенно выбивались из сил. Но, несмотря на заданный им высокий темп, группа с трудом преодолела за день тридцать километров. Результат третьего дня оказался еще хуже. Измотанные утомительным переходом предыдущих суток, Марк и Боб преодолели за день от силы половину пройденного накануне расстояния. В итоге за четверо суток диверсанты прошли по тайге чуть более восьмидесяти километров. Тяжелее всех приходилось Бобу. Его рюкзак оказался самым тяжелым, так как в нем находился реактивный гранатомет. И к тому моменту, когда Стен объявлял о ночевке, Боб, как правило, едва держался на ногах. По сравнению с Бобом Марк вымотался гораздо меньше, хотя и старался это тщательно скрывать. В пути он не раз отставал от группы, оправдывая отставание своей усталостью, и постоянно просил командира о передышке. Однако Стен видел, что слова Марка – блеф. В действительности он уставал гораздо меньше, чем это пытается изобразить. Такое поведение снайпера злило Стена, и он решил Марка примерно наказать.

...Откинув край спального мешка, Стен сбросил с себя синтетическое одеяло (он не застегивал мешок, чтобы при возникновении опасности иметь возможность молниеносно оказаться на ногах и схватить оружие, которое предусмотрительно клал в спальный мешок рядом с собой). Но сейчас опасности не было, о чем свидетельствовал несмолкаемый гомон лесных птиц, которые на рассвете становились особенно голосисты. Стен бесшумно поднялся и несколько раз энергично взмахнул руками, разгоняя по жилам застоявшуюся за ночь кровь.

Лесной воздух был по-утреннему свеж и прохладен. Ветви елей, опавшую хвою и редкие стебли пробившейся сквозь нее травы покрывала густая роса. Стелющийся среди деревьев туман говорил о близости реки. Но Стен знал, что эта близость относительная. И до реки придется идти еще, как минимум, несколько километров. Именно из-за этой реки командир группы и заставил себя проснуться в четыре утра. Он бы проснулся и раньше, но отправляться в путь по незнакомому лесу до рассвета, даже при наличии подробной карты, было довольно рискованно. А Стен не хотел напороться на корягу, пень или провалиться в не замеченную в темноте барсучью нору.

Однако ему приходилось спешить. Не успев накануне выйти к Щугору[13], Стен рассчитывал сделать это сегодня на рассвете, чтобы переправиться через Щугор до того, как испарится окутывающий реку туман. Переправа под прикрытием тумана представлялась ему гораздо безопаснее, так как позже появлялся определенный риск встретить на реке рыбаков, плотогонов или обыкновенных туристов. А такая встреча была крайне нежелательна для скрытно передвигающихся диверсантов.

Стен провел руками по траве, смочив ладони, и обтер ими лицо, затем принялся будить своих бойцов. Они проснулись сразу. Только Боб, приподнявшись, сел в своем спальном мешке, а Марк натянул край спальника на голову и перевернулся на другой бок, правда, тут же дернулся и вскочил, после того как его лицо ткнулось в подставленную Стеном грязную и мокрую от росы подошву его кроссовки.

– Черт, Циклоп! Мне надоели твои идиотские выходки! – воскликнул Марк.

– А мне – твое нытье, – равнодушно ответил Стен. – По-быстрому собирайте свои шмотки, и вперед. Через час мы должны выйти на берег реки.

Боб принялся молча сворачивать свой спальник. Марк же сначала плеснул в ладони воды из своей фляжки и умылся, затем еще довольно долго полоскал рот и только после этого начал укладывать в рюкзак разложенное перед ночевкой снаряжение.

– Когда будем завтракать? Я есть хочу, – недовольно пробурчал он, избегая смотреть на командира группы.

– Сейчас еще ночь, а ночью есть вредно, – насмешливо ответил Стен.

Он держался бодро и то и дело улыбался, чем особенно изводил Марка. Боб угрюмо молчал. За предыдущий день он вымотался настолько, что сегодня у него даже не было сил задавать вопросы командиру. Под завязку набитый оружием и снаряжением рюкзак представлялся Бобу чем-то неподъемным, тем не менее он взялся за лямки рюкзака, намереваясь забросить его себе на спину. Заметив это, Стен коротко приказал:

– Оставь. Сегодня понесешь рюкзак Марка. А ты, – он повернулся к Марку, – его рюкзак.

Марк в бешенстве вытаращил глаза:

– Какого хера ты тут распоряжаешься?! Это ведь тебе понадобился этот долбаный гранатомет, вот и тащи его сам!..

Марк не договорил. Следующая фраза, готовая сорваться с его языка, вместе с невыдохнутым воздухом застряла в легких, когда выброшенная рука Циклопа сдавила его горло. Стен почувствовал, как под его ладонью трепещется кадык Марка и как пульсирует кровь в сдавленной его пальцами сонной артерии.

– Еще одно слово, и я сверну тебе шею, – очень тихо проговорил Стен, глядя Марку в глаза. Не размыкая захват, лишь немного ослабив хватку, он добавил: – Взял рюкзак Боба и надел его себе на спину.

Марк подчинился, лишь тогда Стен отпустил его шею.

– Размассируй горло, чтобы не осталось гематом, – посоветовал он и, обращаясь уже к обоим диверсантам, объявил: – Идем к реке. Порядок прежний – я впереди, Боб за мной, Марк замыкающий. Интервал – полтора-два метра. В лесу туман, поэтому будьте особенно внимательны и ступайте осторожно. Если кто сломает ногу, тащить на себе не стану. А теперь – за мной!

Он развернулся и уверено зашагал в сторону протекающей впереди реки. Двое диверсантов, как звенья цепочки, двинулись следом за ним. Последним шел Марк, с ненавистью глядя на равномерно раскачивающийся в пяти метрах впереди него затылок Стена.

* * *

Скрытая туманом река казалась невидимой. Лишь по открывшемуся среди деревьев просвету Стен догадался, что они наконец вышли на берег Щугора. В соответствии с выбранным Стеном маршрутом группе предстояло переправиться через две реки: Щугор и Илыч. При желании второй переправы можно было избежать, но путь в обход был длиннее почти на семьдесят километров, десять из которых приходились на крайне болотистое место у истоков Илыча. И Стен решил, что окончательно определится с маршрутом по тому, как пройдет первая переправа.

Диверсанты вышли к реке в распадке между двумя поросшими лесом невысокими холмами. Оба холма круто обрывались в реку, а в распадке можно было спуститься к самой воде по достаточно отлогому песчаному берегу. Осмотревшись вокруг, Стен мысленно отметил, что им исключительно повезло с местом. Холмы по обе стороны распадка и скопившийся в низине туман закроют от посторонних глаз их приготовления к переправе.

Жестом приказав Бобу и Марку следовать за ним, Стен первым вышел из леса и направился к реке. Воду он увидел, когда до нее осталось не более двух метров, настолько густым оказался стелющийся над рекой туман. Командир диверсантов взглянул на противоположный берег, но не увидел перед собой ничего, кроме молочно-белой непроглядной мглы. Переправляться через реку, не видя ее берегов и не имея возможности определить ни расстояние, ни направление движения, было не просто сложно, а чрезвычайно опасно. Но Стен не собирался отказываться от своего первоначального плана.