– Поплывем в связке, как альпинисты, чтобы не потерять друг друга в тумане. Порядок прежний. Дистанция пять метров.

Боб послушно обвязал вокруг пояса полученный от Стена страховочный шнур и передал его Марку. Тем временем Стен приготовил фляжку со спиртом, наполнил до краев колпачок, он же мерный стаканчик, и протянул его Бобу. Тот залпом выпил спирт, довольно крякнул и возвратил стаканчик Стену. После Боба Стен предложил выпить Марку и в последнюю очередь отхлебнул прямо из фляжки сам.

– Ну, с богом, – проглотив спирт, проговорил он и первым вошел в воду, толкая перед собой свой плот.

Фляжку со спиртом он не стал возвращать в рюкзак, а предусмотрительно повесил себе на шею, благо, ее чехол был снабжен длинным брезентовым ремнем.

Вода неприятно обожгла тело, но Стен заставил себя не обращать на это внимания. Он не сомневался, что переплыл бы реку и без спиртовой накачки, и даже без фланелевого костюма. Гораздо больше опасений у него вызывало то, как перенесут заплыв его бойцы. Боб, войдя в воду, весь задрожал. Стену даже показалось, что он слышит, как стучат у Боба зубы. Марк ступил в воду последним. Чтобы справиться с внезапным холодом, он стиснул кулаки и напряг мышцы, но все же, не сдержавшись, злобно выдохнул по-английски:

– О, сука!

И сразу же получил замечание от Стена:

– Впредь, даже если тебя будут резать на куски, выражаться и материться только по-русски.

Марк не ответил. От внезапно сковавшего его тело холода он вообще не расслышал предупреждение командира.

Последний раз оглянувшись на своих бойцов, Стен развернулся в сторону противоположного берега и, толкая перед собой плот с привязанным к нему рюкзаком, поплыл вперед. Привязанный к его поясу страховочный шнур натянулся, но сейчас же ослаб, когда Боб, оттолкнувшись ногами от дна, поплыл за своим командиром. Интенсивно работая руками и ногами, Стен проплыл десять метров и только тогда позволил себе оглянуться. Позади себя он увидел плот Боба и напряженное лицо самого диверсанта сбоку от плота. Боб напряженно дышал, но в целом пока выглядел неплохо. Марка и его плот Стен не увидел. Только что-то темное и бесформенное виднелось позади Боба в тумане. Стен подумал, что если бы он плыл в середине связки, то мог видеть и Боба, и Марка, однако никто из них, плывя первым, не смог бы выдержать в тумане правильный курс. «Марк крепче Боба, должен выдержать, – успокоил он себя. – В конце концов, подаст сигнал голосом». И, больше не оглядываясь назад, Стен снова поплыл вперед...

Бобу уже приходилось переправляться через реки подобным образом. Однажды, в самом начале карьеры военного наемника, он даже переплыл через африканскую реку, по словам местных жителей, кишащую крокодилами. Крокодилов Боб действительно видел – на берегу, а вот в воде не встретил ни одного. Но все прошлые реки в Африке или Европе, которые ему пришлось переплыть, не шли ни в какое сравнение с этой сибирской рекой, так как были гораздо теплее. Сейчас же сконцентрированный в воде холод пронизывал Боба буквально до костей. К тому же намокшая одежда затрудняла движения, а вот пользы от нее и уж тем более обещанного командиром тепла Боб не ощущал. На середине реки (из-за тумана Боб не видел, сколько осталось до берега, но по своим ощущениям решил, что проплыл никак не меньше половины пути) он почувствовал, что совершенно выбился из сил. Да и плывущий впереди Циклоп все чаще натягивал страховочный шнур. Чтобы дать отдых затекшим рукам, Боб ухватился за край своего плота. Плот накренился, и уложенный на него чехол с охотничьим ружьем опасно сдвинулся к краю, грозя соскользнуть в воду. Боб принялся засовывать ружье обратно и невольно потянул на себя обвязывающий рюкзак шнур. Мокрый шнур выскользнул из стягивающего его узла, и его развязавшийся конец остался в руках пловца. Боб еще не успел сообразить, что происходит, как его незакрепленный рюкзак свалился с плота в воду и камнем пошел на дно. Боб поспешно оттолкнул от себя плот со злополучным ружьем, из-за которого он потерял рюкзак, и рванулся под воду вслед за погружающимся рюкзаком. Однако он слишком замерз и устал, поэтому его нырок получился шумный, но неглубокий. Все, чего сумел добиться Боб своим нырком, так это увидеть, как соскользнувший с плота рюкзак медленно погружается в пучину. Лямки рюкзака, словно руки утопающего, были обращены к поверхности. Но рюкзак погрузился уже слишком глубоко, и Боб не сумел до них дотянуться. Отплевываясь, Боб вынырнул на поверхность. К нему уже подплывал Стен, встревоженный шумным всплеском.

– Рюкзак, – испуганно пробормотал Боб и указал рукой под воду, а затем на свой пустой плот, медленно дрейфующий по течению.

– Кретин, держи плот! – страшно вращая глазами, процедил сквозь зубы Стен и, сделав глубокий вдох, ушел под воду. Он вынырнул спустя тридцать секунд, хотя Бобу показалось, что прошла целая вечность. – Бесполезно, – сообщил Стен, переведя дыхание. – Глубина метров десять, а то и пятнадцать. На дне сплошной топляк и ни хрена не видно. – В этот момент Стен заметил на плоту Боба сиротливо лежащий чехол с охотничьим ружьем и, указав на него рукой, спросил: – Патроны где?

– В рюкзаке были, – растерянно произнес Боб.

Губы Стена скривились в презрительной ухмылке. Одним гребком он достиг плота Боба и сбросил ставшее бесполезным ружье в воду. Боб даже при желании не смог бы ему помешать, так как обе его руки были заняты. Одной он держался за свой плот, другой – за плот командира. Однако то, как Стен сбросил с плота ружье, заметил подплывший сзади Марк и возмущенно спросил:

– Циклоп, ты что?! С ним же можно было охотиться!

– Пусть теперь с ним рыбы охотятся, – ответил Стен и, бросив уничтожающий взгляд в сторону Боба, добавил: – Этот кретин утопил патроны вместе с твоим рюкзаком.

Сообщение командира повергло Марка в настоящий шок. У него даже отвисла челюсть, а глаза вылезли из орбит.

– Там же была моя снайперка и вся наша пища...

– Знаю, – скрипнув зубами, выдохнул Стен. – Чего теперь болтать? Плывем к берегу.

Потеря рюкзака с его личным оружием и всей провизией группы настолько подействовала на Марка, что он не сумел ничего возразить. Через несколько секунд тройка диверсантов вновь плыла к берегу, только Боб теперь толкал перед собой пустой плот.

Стен надеялся переплыть Щугор за четверть часа, но прошло тридцать пять минут (он заметил время по своим наручным водонепроницаемым часам), прежде чем из висящего над водой тумана показались очертания противоположного берега. Близость твердого грунта, на который можно стать ногами, придала пловцам сил. Даже у замерзшего и измотанного тяжелейшим заплывом Боба открылось второе дыхание. Интенсивно работая руками и ногами, диверсанты ринулись к берегу. И вскоре плывущий первым Стен почувствовал ногами дно.

Вслед за командиром Боб с Марком тоже выбрались на берег. Оба тяжело дышали, не в силах произнести ни слова. Стен быстро отвинтил пробку фляжки со спиртом, которая благодаря его предусмотрительности не погибла вместе с остальной провизией, и протянул ее Бобу.

– Два глотка, не больше, – показал он на пальцах допустимую норму.