Пробираясь между деревьями, я обнаружил, что ручей,пересекающий его владения, перегорожен и образовал небольшой пруд у того места,где он вытекал из рощи. Маленькие горбатые мостики были переброшены через ручей– и на месте его впадения в пруд, и на месте выхода. По обеим сторонам ручьяземлю кто-то расчистил и засыпал слоем песка. Довольно большие замшелые камнибыли искусно размещены в нарочитом беспорядке. Песок разрисован завихряющимисялиниями. Там и сям виднелось несколько низких растений. Возле самого большогокамня, лицом к востоку, сидел Ларри в задумчивой позе, глаза его были почтизакрыты, дыхание едва слышным.

Мне очень не хотелось нарушать его медитацию и покой этогоместа, и если бы я знал, сколько это продлится, я бы с радостью подождал илидаже ушел и вернулся попозже. Но определить это у меня не было никакойвозможности, и, поскольку новости, которые я ему принес, касались угрозы егожизни, я подошел к нему.

– Ларри, – произнес я, – это я, Нюх.Простите, что потревожил вас…

Но я его не потревожил. Он не подавал никаких признаков, чтослышит меня. Я повторил свои слова, внимательно глядя ему в лицо, прислушиваяськ его дыханию. Ничего не изменилось.

Я протянул лапу и потрогал его. Никакой реакции. Я громкозалаял. Будто и не лаял. Он ушел очень далеко, где бы это место ни находилось.Поэтому я задрал морду и завыл. Он не обратил внимания, и никакого значения этоне имело. Просто – хорошо повыть, когда ты в отчаянии.

И вот настал этот день; с севера дул слабый ветер, и небозакрывали облака. Я сказал себе, что и не думаю нервничать, что мне, какдавнему помощнику в таких событиях, чужды трепет ожидания, приступыбеспокойства, волны настоящего страха. Но я уже спустился в подвал, чтобыначать обход, когда понял, что мне не надо делать никакого обхода, и поймалсебя на том, что снова и снова возвращаюсь, чтобы проверить собранные намиингредиенты и орудия. В конце концов, я вышел и навестил Ларри. Он покинул своюрощу, и дом казался пустым.

Я пошел искать Серую Метелку, и, встретившись, мы совершиливместе прогулку. Мы долго бродили молча, потом она сказала:

– Вы с Джеком будете там единственными Закрывающими.

– Похоже, что так, – ответил я.

– Мне очень жаль.

– Все будет в порядке.

– Мы с Джил идем на собрание в дом викария после обеда.Моррис и Маккаб тоже там будут.

– Вот как? Стратегическое совещание?

– Наверное.

Мы поднялись на Гнездо Пса и огляделись. Перед большимкамнем кто-то соорудил возвышение из камней, напоминающее алтарь. На нем лежалитяжелые доски. Чуть подальше уже был свален в кучу хворост для костра.

– Прямо здесь, – сказала она.

– Да.

– Мы будем протестовать против жертвоприношения.

– Хорошо.

– Ты думаешь, Ларри удастся осуществить свой план?

– Не знаю.

Мы спустились не с той стороны, откуда поднимались, иобнаружили еще несколько бесформенных следов.

– Интересно, что теперь будет с этим громаднымпарнем, – сказала она. – Мне его жаль. В ту ночь, когда он схватилменя на руки, он не хотел сделать мне больно, я точно знаю.

– Еще один пропащий, – заметил я. – Да,печально.

Мы снова шли молча, потом она сказала:

– Я хочу стоять рядом с тобой в полукруге. Полагаю,викарий встанет с левого краю, рядом с ним – Моррис и Маккаб, с ними Текела иНочной Ветер, потом Джил. Я встану справа от нее. Займу позицию на три шагавпереди. Таким образом, вы с Джеком окажетесь рядом с нами.

– Да?

– Да, специально разработано такое размещение. Тыдолжен быть справа от меня и немного сзади, то есть слева от Джека.

– Почему?

– Потому что с тобой может случиться что-то плохое,если ты станешь справа.

– Откуда ты знаешь?

– Немного житейской мудрости.

Я обдумал положение. Старый кот из Царства Грез, очевидно,был на ее стороне, а она – Открывающая. Следовательно, могла пытатьсяподставить меня. Тем не менее, ее замечания относительно Древних звучали почтипренебрежительно, и она, казалось, испытывает ко мне симпатию. Здесь здравыйсмысл заканчивался. Я знал, что придется довериться своим чувствам.

– Я так и сделаю.

Когда мы подходили к своему участку, я сказал:

– Собираюсь еще раз пойти и посмотреть, не вернулся лиЛарри. Хочешь пойти со мной?

– Нет. Это совещание…

– Ладно. Ну… Это… было хорошо.

– Да. Я никогда раньше так близко не знакомилась ссобакой.

– То же могу сказать о себе и кошках. Значит, доскорого.

– Да.

Она отправилась домой.

Я снова обыскал все вокруг дома Ларри, но не нашел никакихпризнаков его возвращения. По дороге домой я услышал, как кто-то прошипел моеимя из пучка травы.

– Нюх, старина. Приятно снова повидать тебя. Я как разполз к тебе. Ты сократил мне путь…

– Шипучка! Что ты тут делаешь?

– Слонялся в том саду, подкармливался, – ответилон. – Просто заполз сюда, чтобы быстренько перекусить по дороге.

– А зачем ты меня искал?

– Узнал кое-что. Хотел, чтобы и ты знал.

– Что? – спросил я.

– Наверное, я подцепил дурную привычку от Растова.Посмотри на меня. Я чувствую себя так, будто меняю кожу.

– Ничего похожего.

– Знаю. Но я действительно любил его. Когда мы с тобойрасстались, я направился в сад и начал поедать старые, перебродившие фрукты. Сним было… уютно. Я чувствовал, что нужен кому-то. Теперь фруктов почти неосталось. Я приду в себя. Со мной все будет в порядке. Но мне его будетнедоставать. Он был хороший человек. Викарий прикончил его – это мне рассказалНочной Ветер. Хотел сузить рамки. Поэтому Граф убрал Оуэна, чтобы викарийпоостерегся. Вы ведь доберетесь до викария, правда?

– Шипучка, ты, наверное, перебрал. Оуэна убили послетого, как Графа проткнули колом.

– Умно, правда? Вот об этом я и хотел тебе рассказать.Он нас надул. Он все еще здесь.

– Что? Каким образом?