– Зажрались, – Марк ковырнул вилкой лежащий на тарелке кусок мяса. – Пир во время чумы.

Остальные лишь кивнули, соглашаясь. В самом деле, так оно и обстояло. День рождения своей дочурки, дылды великовозрастной, президент отмечал с размахом. Почти тысяча приглашенных, включая и их троих, формально занимающих в официальном табеле о рангах не самое высокое место. И сейчас вся эта толпа, сияя золотом мундиров и платьев, активно веселилась, благо места имелось в избытке. Президент от отсутствия денег не страдал, и поместье его соответствовало статусу очень богатого человека. Попросту говоря, оно было огромным.

– Ладно, это все лирика, – ухмыльнулся контрразведчик. – Зато какое прикрытие!

– Да уж, здесь нас точно не попытаются отследить. Это даже технически практически невозможно, особенно учитывая, сколько сил вложила в обеспечение мероприятия ваша техническая служба.

– И не только наша, – контрразведчик, усмехнувшись, неопределенно покрутил в воздухе пальцем. – Все, кто мог, отметились. Событие-то какое!

После того, как закончились смешки, вмешался молчавший до сих пор Кристофер:

– Все так. Но, может, все же…

– Не заставляй считать тебя глупее, чем ты есть на самом деле, – махнул рукой контрразведчик. – Если мы сейчас врубим глушилку, то точно привлечем к себе внимание. Сейчас мы просто, – тут он покрутил в пальцах бокал с совсем даже не простым вином, – пьянствуем. То, что мы приятели и увлечения у нас сходные, известно всем, и совместными возлияниями никого не удивишь. А вот если начнем корчить из себя заговорщиков, даже кролики оглядываться начнут.

Собутыльники вновь рассмеялись, но тут же посерьезнели. Контрразведчик задумчиво побарабанил пальцами по столу, затем поднял глаза:

– Мой человек встретился с адмиралом, тот заглотил наживку и не поморщился. Теперь он из кожи вон вывернется, все же полное снятие обвинений и дополнительный стимул в карьерном росте многое значат. И он хорошо понимает, что получит все это лишь в случае победы.

– Угу. Ему не победить, – с сожалением в голосе отозвался Марк. – Я передал Кристоферу все данные, какими располагаю. У противника в секторе слишком много сил, и туда же направляется лучший флотоводец Ассоциации. Эта скотина еще ни разу не терпела поражений. Порвут нашего адмирала. Его хватит еще на один бой, не более.

– А ты знаешь, я в него почему-то верю, – отозвался Кристофер. – Русские частенько демонстрировали способность творить чудеса.

– Вера – это хорошо. Но хотелось бы чего-то более материального. Ладно, если этот ваш хваленый адмирал сумеет хотя бы на какое-то время связать силы противника в своем секторе, на нынешнем этапе войны это все равно будет колоссальным успехом. Однако не стоит складывать все яйца в одну корзину, и у нас сейчас нарисовался альтернативный вариант. И альтернативный герой. Поэтому…

– Мужчины, а чего это вы здесь скучаете?

Все трое синхронно повернулись, чтобы увидеть перед собой целую компанию слегка подвыпивших дам. В обычное время наверняка чопорных, готовых любого обвинить в сексизме… Вот только сейчас алкоголь снял тормоза, щеки раскраснелись, и, судя по всему, они были не просто на все согласные, но и решительно настроенные. И так же синхронно мужчины вздохнули, понимая, что они попали, и разговор в тесной компании на сегодня можно считать законченным.

Эскадра контр-адмирала Хисамунэ вошла в систему уверенно, можно сказать, по-хозяйски. Именно так корабли Ассоциации Восточных Народов привыкли входить к тем, кого считали слабейшими. Ну а арабов сильным противником назвать было сложно. Особенно после того разгрома, который учинила недавно местному флоту неожиданно появившаяся здесь эскадра Конфедерации.

Впрочем, проблемы Эль Рияда волновали Хисамунэ в последнюю очередь. Куда важнее ему было выполнить поставленные командованием задачи – установить контроль над этой системой, где после недавних событий начали крайне отрицательно относиться к появлению кораблей Ассоциации. Вплоть до обстрелов их разведчиков, якобы по ошибке. Ну а справившись с первой частью плана, следовало совершить бросок к Новому Амстердаму и захватить эту богами проклятую планету. Не такая и сложная задача, откровенно говоря, скорее, долгая и муторная.

Адмирала Касиваги, эту задачу поставившего, Хасимунэ откровенно недолюбливал. Молодой, даже моложе него, выскочка, а уже полный адмирал. Непонятно, за какие заслуги, кстати. Ну да, сражений не проигрывал, что есть, то есть. Но молодой! Наглый до безумия, никого в грош не ставящий и даже не скрывающий этого. А главное, за ним нет поколений предков, он не принадлежит ни к одному клану! Свою родословную Хасимунэ смог проследить аж до Второй мировой войны, случившейся в середине двадцатого века. Предок командовал тогда крейсером и, можно быть уверенным, не посрамил чести самурая. А вот откуда вынырнул Касиваги и кто проталкивает его наверх, было совершенно неясно. Сам, без посторонней помощи, он бы так высоко не взлетел.

Но, как бы то ни было, приказ остается приказом. И, даже учитывая, кто его отдал, он обязателен к исполнению. Поэтому эскадра из четырех линкоров, шести линейных крейсеров и двух авианосцев немедленно двинулась в направлении Эль Рияда, благо серьезного сопротивления ожидать не приходилось. К тому же приказ звучал – установить контроль над системой, а не захватить планету. Достаточно нейтрализовать военно-космические силы арабов – и все! Даже причина понятна, Касиваги попросту хочет обезопасить тылы, не доводя до войны еще и с арабами.

Без флота они не опасны, а объявлять войну из-за нескольких подбитых кораблей осторожное и продажное правительство Великого Халифата не станет. Просто не рискнет. Из-за потерянной планеты объявит, конечно, иначе покажет себя слабым. Слабых у них, что характерно, вырезают под корень свои же, поэтому выбора у них не останется. А вот корабли можно списать на пограничный инцидент, случайность из тех, которые вблизи от двух воюющих держав неизбежны. Конфедерации подобное совсем недавно сошло с рук – и ему, Хасимунэ, сойдет. Жаль только, авианосцев дали маловато, но тут уж ничего не поделаешь – этих кораблей вообще меньше, чем хотелось бы, и под рукой их просто нет.

В принципе, на этих мыслях сознание контр-адмирала и оборвалось. Просто исчезло. Вместе с самим адмиралом, находящимся рядом с ним командиром линкора, офицерами в рубке и еще несколькими сотнями людей, находящихся на боевых постах. Так, в принципе, и бывает, когда в ничего не подозревающий корабль с генераторами защиты в походном режиме попадает несколько ракет. Силовое поле, задействованное на минимальной мощности, способно отразить случайный метеорит, но не боеголовку в полсотни мегатонн. Оно просто исчезло, а вслед за ним от попаданий ракет исчез и сам корабль, превратившись в облачко раскаленного газа, медленно расплывающееся по космосу.

Отстав от флагмана буквально на полсекунды, взорвался второй линкор. Третий, ломая строй, отвернул, отчаянно разгоняя генераторы защиты, но это его не спасло. Мощный взрыв – и в его борту, ближе к корме, образовалась здоровенная дыра, из которой плеснуло огнем. А потом линкор раскололся пополам, и обе его части поплыли дальше самостоятельно, причем двигатели еще работали, превратив корму в уносящийся неведомо куда снаряд. Внутри обломков еще что-то полыхало, и мощные взрывы выбрасывали в космос протуберанцы чистой энергии, но пляска огня никого сейчас не интересовала. Не до нее было.