Для выхода в гипер надо разогнаться. А вначале развернуться. Построиться в ордер… Все это требует времени. Не очень много на каждую операцию, но в сумме величина получается довольно приличная. К тому моменту, как восточники начали разгон, уральские корабли уже построились в «стену» и быстро настигали беглецов.

Поразительно, как иногда легко меняется психология людей, только что уверенных в своем превосходстве и вдруг превратившихся в спасающуюся бегством, испуганную дичь. Восточники все еще практически не уступали уральцам и даже в чем-то превосходили их. Шесть линейных крейсеров и линкор против четырех линейных крейсеров и трех линкоров. Даже с учетом некоторого технологического преимущества кораблей Конфедерации, вполне сравнимые силы. Плюс авианосцы, которых у Александрова просто не было. Плюс силы эскорта, тоже уральцам мало уступающие… С этим можно драться, но восточники предпочли бежать и тем самым подписали себе смертный приговор.

Открытый бой в космосе надо принимать лоб в лоб, это азбука. Восточники оказались обращены к преследователям кормовой, самой уязвимой частью. Мало орудий, пока работают двигатели, отсутствует защита, и бонусом ко всему этому проблемы с системами наведения – выхлоп добавляет помех. Будь у восточников единое командование, это можно было бы еще исправить, но, когда до всех и каждого дошло, что придется драться, корабли Александрова уже начали пристрелку, и не слишком организованная попытка разворота лишь привела к новому нарушению строя. На этот раз фатальному…

– Это оказалось слишком просто, – мрачно сказал Александров. Атмосфера в отсеках уже была восстановлена, но скафандр адмирал еще не снял, лишь отстегнул шлем.

– Не понимаю, чем ты недоволен, – отозвался фон Корф. Он, в отличие от отца-командира, не только снял скафандр, но и наскоро принял душ, а потому выглядел, как довольный жизнью кот. – Мы ведь победили!

– Готовились к сражению, а получили черт-те что?

– А может, просто ты все усложняешь?

Адмирал задумался. Возможно, Игорь и прав. В конце концов, грамотное планирование и тщательная подготовка уже половина успеха. А готовились они и впрямь тщательно. Да и повезло – по всему выходило, что удачливый ракетоносец вдребезги разнес вражеского флагмана. Иначе чем объяснить тот бардак, что начался у традиционно дисциплинированных восточников?

Александров посмотрел на экран. Бой, собственно, еще не закончился, то здесь, то там мелькали шустрые тени истребителей, да с восточным фатализмом пытались отбиваться несколько в хлам избитых крейсеров и эсминцев, но все это были уже не стоящие внимания мелочи. Крейсера глушили главным калибром, истребители же расстреливали зенитками. Увы, ничего серьезного поднять им навстречу эскадра просто не могла, поэтому часть машин восточников еще уцелела. И не только уцелела, но еще и дралась – в плен пилоты не сдавались, трусами их никто не рискнул бы назвать. Вот только хотя бы дотянуться до противника шансов у них не имелось изначально, а значит, и уничтожение остатков авиагруппы – лишь вопрос времени.

Получилось и вправду легко. «Стена» обрушилась на «кучу-малу», как пресс на куриное яйцо. И с тем же примерно результатом. Слишком долго тянувшие с маневром и не успевшие перестроиться, корабли восточников перекрывали друг другу секторы обстрела и в результате смогли задействовать не более четверти совокупной огневой мощи. Уральцы попросту выбили их сосредоточенными залпами, не сближаясь и не рискуя. Несколько кораблей эскорта слегка зацепило, но это уже мелочи.

Пожалуй, единственными, кто имел шанс уйти, оставались авианосцы. Согласно тактическим схемам, непосредственного участия в бою эти гиганты не должны были принимать ни при каких раскладах. Не для того их строили, и не артиллерия была их главным оружием. Поэтому авианосцы даже не пытались развернуться, просто выпустили ударные машины и продолжили движение. Но – не срослось.

За малым количеством включенных в состав эскадры авианосцев, их задачей являлась оборона эскадры от ударных машин. На большее им просто не хватило бы численности машин. Соответственно, авиагруппы составили из истребителей, способных уверенно перехватывать штурмовики, но для ударов по тяжелым кораблям откровенно слабых. Неудивительно, что их смахнули, не заметив. А потом догнали авианосцы и расстреляли их, потому что в ближнем бою огромный летающий космодром не более чем мишень. И… и, в принципе, все.

– Ладно, – Александров вздохнул. – Рефлексировать будем потом. Заканчиваем и работаем по основному варианту.

Корф довольно хмыкнул и отключил связь. Основной вариант зомби-адмиралу нравился, что соответствовало и его натуре, и возможностям его кораблей. Быстрота и натиск! Александров вздохнул. Риск, опять риск, и не факт, что оправданный. Но и стоять на месте нельзя. Великий Космос, как же им не хватало нормальной разведки…

– Ну, что скажешь?

– Думаю, Хасимунэ уже нет в живых, – Касиваги задумчиво барабанил пальцами по столу, что для сдержанного японца служило показателем серьезного раздражения. – Я же говорил, надо было мне самому идти.

Его собеседник пожал плечами:

– Ты же его не любил.

– Этого придурка, у которого снобизм вместо соплей тек? Конечно, не любил. Не его жаль – кораблей и экипажи. Их можно было бы с куда большим толком использовать в другом месте. Хорошо еще, Сакаи я сумел перевести в другое место, жаль было бы его потерять. Слишком большой потенциал у мальчишки, хоть и продвигался он лишь благодаря древности рода. В будущем из него может получиться неплохой флотоводец.

– Возможно, все не так страшно, как ты думаешь, – слова насчет молодого адмирала собеседник Касиваги слышал уже не раз и благополучно пропустил мимо ушей. – Ну, решил он тебя в известность не ставить… Ты сам говорил, что он сноб, может, ему, аристократу, поперек горла тебе подчиняться.

– Ты думаешь, я это не предусмотрел? Командир одного из приданных эскадре корветов имел приказ возвращаться с докладом сразу после окончания работы на Эль Рияде. По всем расчетам, он давно уже должен был вернуться. Крайний срок – через тридцать шесть часов.

– Стоп. Значит, контрольное время еще не вышло?

– Я хорошо знаю командира того корвета, – печально улыбнулся Касиваги. – Будь все в порядке, он был бы уже здесь.

Возможно, он мог успеть еще услышать возражение, логичное и взвешенное, однако именно в этот момент раздался сигнал тревоги, и пол под ногами содрогнулся. Собеседники еще успели подбежать к окну и увидеть, как над центром города поднимается тяжеловесное серое облако, а потом здание начало трясти, как в лихорадке, и осколки стекол брызнули во все стороны. Именно так выглядела неядерная орбитальная бомбардировка, и впервые с начала войны ей подверглась одна из планет Ассоциации Восточных Народов. С этой секунды всем стало понятно, что война началась всерьез.