Я знала, что обязательно должно произойти, у нас было целых два часа пути, чтобы обсудить с Валкотом этот обряд. Мне надо всего лишь зайти в озеро, три раза нырнуть и вода… та, самая священная, должна очистить меня. Но это на словах легко и просто. Фактически сознание должно было зайти далеко… приблизиться к грани. Только так можно вытащить эту заразу, которая уже сплелась с моей аурой… стала частью изломанной души.

Стоило мне погрузиться в воду с головой, как все мысли просто исчезли, как и чувства. Лед и холод. Я сама стала прозрачным кусочком замерзшей воды. Такая же пустая, безразличная и неживая.

Почти…

Тепло все-таки ощущала. Капельки… и не мои. Чужие.

Он держал меня, как и обещал. Крепко, даже можно сказать цепко.

Не отпускал, как я и просила всего пару секунд назад, хотя сейчас готова была вопить, кричать и умолять Сета о том, чтобы он дал мне уйти. Сделать то, что должно было свершиться еще двадцать три года назад.

Я действительно уже умирала однажды. Давно. Разум не помнил, но душа…

Меня тянуло туда, за грань нашего мира, там, где было так привычно и легко. Там, где меня уже ждали.

Старый Архольд с неизменной тростью, которую после его смерти я нашла в кабинете, и сама лично сожгла. Дорогая трость из редчайшего красного дерева, украшенная камнями. Мама тогда всплеснула руками, а Дерек расхохотался, признавшись по секрету, что всегда мечтал это сделать.

И вот он… дед, которым я его помнила. С прямой спиной и пронзительным взглядом черных глаз, которые мы с братом от него унаследовали.

Мой личный кошмар и объект ненависти. Старый Архольд ведь всегда меня использовал в своих целях. С самого рождения. Сначала, чтобы надавить на мать, потом на Дерека.

Именно он обманом вынудил рассказать о побеге Дерека и Селины. Я чуть не разрушила их брак. Точнее разрушила, ведь формально развод был, но Великие решили иначе. Четыре года счастливой жизни утеряны… по моей вине. Наверное, я никогда не смогу себе это простить, несмотря на все заверения Селины.

И вот теперь старый хрыч снова здесь…в не самый приятный момент моей жизни.

— Одетт Бетани Гретель Корвил.

Я скривилась. Своим длинным старомодным именем я тоже обязана ему. Бетани звали его мать, а Гретель — младшая сестра герцога, которая умерла молодой. Говорят, он очень ее любил.

Наверное, мама думала, что таким образом сможет умаслить старого зануду. Не вышло.

— Дед.

В бездну титулы. Мы не в том месте находимся, чтобы говорить официально. Да и времени почти нет.

Что-то вода совсем не помогала и легче мне не становилось.

— Ты разочаровываешь меня, Одетт.

— Ты можешь не верить, но твое одобрение мне уже давно не нужно.

Слова начали даваться с трудом.

Холод… он был повсюду, в каждой клеточке моего тела. Не отпускал, пытаясь забрать еще и душу.

Честно говоря, я бы с радостью отдала и душу, лишь бы все быстрее закончилось. Но тот другой… такой горячий. Он отказывался понимать и отпускать.

— Опустила руки. Так быстро.

— Ты ничего не знаешь. И вообще тебя здесь быть не должно.

Про деда мне никто не говорил.

— А кто должен быть? Твой отец? Слабак. От него никакого толку. А вот я. Я могу дать тебе ответы на некоторые вопросы, которые не дают тебя покоя.

— И что я должна буду отдать взамен? Душу?

Мне тяжело даже дышать. Вдох-выдох и внутри что-то начинает звенеть и дрожать, словно внутри я тоже заледенела.

— Ничего, — дед усмехнулся знакомой до дрожи улыбкой. — Считай, что сегодня твой день.

— Подарок перед смертью?

— Ты не умрешь. Он не позволит.

— Сангир?

Тот в ответ хрипло, каркающе рассмеялся, закинув голову назад.

— Нет. Валкот. Упрямый мальчишка. Сильный, хотя на первый взгляд и не скажешь. Ты дорога Валкоту, даже больше, чем ему бы этого хотелось.

— Отпустит. Никто не может удержать душу, ступившую на грань.

— Ты еще не ступила. Хотя, признаюсь, близка. Но Великие не дадут тебе это сделать. Именно они велели мне спасти тебя двадцать три года назад.

— Что?!

— Конечно, пришлось постараться. Придумать этот фарс с разводом. Поверь мне, девочка, у меня было достаточно денег и связей, чтобы развести твоих родителей, даже без согласия Энни. Но я милостиво позволил себя уговорить.

Позволил? А мама страдала! Переживала… умоляла.

— Старый мерзавец!

— Я всего лишь заботился о своей семье. Этот брак был обречен с самого начала, несмотря на происки Великой. Они были слишком разные… Хотя я вынужден признать, толк в этом браке все-таки был. Кто бы мог подумать, что дети простушки Эннии окажутся такими сильными. Вот что значит свежая кровь.

— Почему меня вернули? Ведь знали, что сангир освободится, что попытается с моей с помощью снова захватить власть.

— Поступки Великих сложно объяснить. Но то, что вас собрали, это неспроста.

— Кого нас?

— Вас троих. Или ты думаешь, они зря так настаивали на твоем браке с Валкотом?

— И тут они замешаны?

— Мне известно, что к Дереку они тоже приходили.

Вот же…

Приеду домой, устрою брату допрос с пристрастием. Если выживу, конечно.

— Пожалей паренька, девочка. Ему и так сложно.

Назвать Сета пареньком мог только дед.

Я снова ощутила живительное тепло на своем теле.

— Возвращайся. Он уже здесь.

— Кто?

— Ты знаешь.

И старый герцог растворился в белой мгле. Даже палки не осталось.

Я закружилась на месте, пытаясь понять, куда бежать. Как вернуться. Что сделать…

Тепло.

Мне надо потянуться к теплу.

И я ринулась туда, собрав последние остатки сил.

Оказывается, пока я вела беседы с покойным родственником, здесь прошла от силы пара секунд.

Вынырнула, захлебываясь водой и задыхаясь от холода, который так никуда и не делся, продолжая колоть иголками кожу, цепляясь за руки и плечи Валкота.

— Все хорошо. Все хорошо. Я здесь… не пугай меня… Ты же почти…

Он так и не договорил, прижав к себе так сильно, что было больно.

Всхлипнула, наслаждаясь его теплом и коротким ощущением безопасности. Всего на мгновение.

— С…с…ан…гир, — прошептала, едва шевеля посиневшими губами.

Он уже был здесь.

Я видела его фигуру из-за спины Сета. Сангир стоял на берегу и смотрел прямо на меня. Не мигая, зло.