– Но почему?

– Вечером сама увидишь. Последнее испытание на то и последнее, что самое тяжелое. Оно не на красоту, способности, магию… Оно раскрывает самую суть, – не оборачиваясь ко мне, произнес Лерон. – И я очень боюсь, что придумал себе то, чего нет на самом деле.

Ответить ему не успела.

Зато испугалась. Что же там может быть? Покосилась на свое платье, которое так и лежало на раскройном столе. А нужно ли мне в таком случае идти на этот бал?

Я успела доделать платье, но в этот раз, сколько я ни просила, магия не отозвалась. Так и пришлось все делать самой. Хорошо, что я не претендую на руку и сердце принца, а то было бы грустно, что я не соответствую стандартам местной красоты. И роскоши.

– Ты еще не оделась? – в мастерскую влетела Мирси.

На ней тоже было очень красивое платье, и я даже немного удивилась, даже не думала, что слуги тоже могут присутствовать на празднике. Но глядя на нее, поняла, что могу и ошибаться.

– Уже почти, – кляня себя за пуговички на спине, прокряхтела в ответ.

– Давай помогу! – она торопливо подошла и начала застегивать ненавистные пуговицы. – Не хватало еще, чтобы ты опоздала. Там уже все готова, только ты осталась и все.

– А как же Ара? – удивилась, осознав, что в этот раз пропустила ее сборы.

– Она быстро собралась. Ей твое платье очень понравилось, но, честно, я ее давно такой тихой не видела, а это плохо. Может, праздник развеселит, ведь там сам принц будет!

– Они немножечко поссорились, – напомнила я.

– Как поссорились, так и помирятся, – Мирси отошла на пару шагов, скривила нос, щелкнула пальцами, и я почувствовала, как у меня волосы стянулись на затылке.

– Ой!

– Вот так лучше, а то волосы как у неряхи были. Сейчас еще косметики немного добавим и…

– Мирси!

– Бытовая магия, – оборвала она мои возмущения, – ничего сложного.

И почему у меня ощущение, словно она что-то недоговаривает?

Но как возникло это чувство, так и пропало, погребенное под более насущными проблемами. Все завертелось, пришлось почти бежать за Мирси, которая вела меня коридорами и комнатами в неизвестном направлении. То есть, я, конечно, знала, куда, но все равно переживала.

И причина была.

Я вошла в большой бальный зал, чувствуя себя принцессой, Золушкой, которую злобная мачеха отпустила погулять. И с одной стороны понимаю, что все на самом деле не совсем так, я имею право присутствовать здесь, даже повод вполне законный, но что-то все равно смущает.

– Прошу внимания! – кажется, я пропустила начало речи. Зато подошла точно к самому главному. – Все девушки прекрасны, каждая из вас достойна занять место рядом с принцем, – Сильт протянул руку, указывая на Лерона. – Но лишь одной суждено стать женой принца и будущей королевой Пауртана. Сейчас перед вами откроется последнее испытание. Она не будет проверять вашу красоту или ум, ваши способности, оно заглянет прямо в ваши души. А пока – танцы!

И заиграла музыка.

Странно, я не видела ничего особенного. Зал был очень красиво украшен – цветами и бантами из ткани, под потолком летали какие-то искрящиеся звездочки. Атмосфера романтики царила всеобъемлющая, так и хотелось смеяться, танцевать и целоваться. Единственным, что нарушало нежный интерьер, была темная завеса, закрывавшая одну стену от пола до потолка. Мне стало интересно, что там за ней, но подходить ближе и проверять я не стала, опасаясь, что опять влипну в неприятности.

– Вы! – визгливый голос вио Армоны нарушил очарование вечера.

– Ну, я, – недовольно посмотрела на него.

– Вы что здесь делаете?

– Участвую в отборе, – сообщила очевидный факт.

– Вас должны держать в темнице за похищение! А вы гуляете свободно.

– Потому что я не виновата.

Армона покраснел. Нет, он не был смущен, ему хотелось кричать дальше, но на нас и так начали обращать внимание, а это было не очень хорошо. Могла пострадать не только моя репутация, о которой Армона не беспокоился, но и его. Мужчина сощурился, угрожая мне теперь одним лишь взглядом, но предпринимать ничего не стал. Зыркнул ядовито и ушел, не прощаясь.

– Эна? – я со вздохом обернулась и уставилась на паренька в военной форме. – Мне приказано вас сопроводить.

– В темницу? – быстро же Армона действует.

– К-куда? Нет, – испугался парень. – Его величество король Мантар желает вас видеть.

Фух, а то я запаниковала. Радостно улыбнулась и двинулась следом за ним. Перед нами расступались, меня провожали удивленными взглядами, перешептывались. Кто-то узнал в невзрачной девушке портниху, которая проводила время с принцем, и последние метры мне пришлось перепрыгивать подставленные подножки, иначе бы шмякнулась и растянулась на полу, на потеху благородной толпе.

– Эна Илена, – Мантар, широко улыбаясь, спустился с помоста, чтобы подать мне руку.

Лерон стоял наверху и ехидно ухмылялся, но я видела, как его взгляд рыскает по людям, собравшимся на праздник, выискивая Ару. Она должна быть здесь, но я тоже ее не видела, поэтому не могу сказать, какое у нее сейчас настроение.

– Добрый вечер, ваше величество, – попыталась быть культурной.

Вложила свою ладошку в его сильную руку и поняла, что перестала дышать. Ох, как же странно на меня действует этот мужчина. И не потому, что король, просто… просто он такой… волшебный, наверное. Маг, что еще сказать?

– Я очень рад, что ты сегодня здесь, – Мантар подвел меня к группе почетных гостей и хозяев праздника. – Здесь ты со всеми уже знакома.

– Очень приятно снова видеть тебя, Илена, – Ме О Ли протянула мне руки, и я ответила ей тем же, стремясь вырваться из-под влияния Мантара. – Ты прекрасна. Я знала, что Мантар сделает правильный выбор.

– Что? – открыла рот.

– Его величество поступил мудро. Такая королева укрепит отношения наших государств, – добавил Ли О Ли, ошарашив меня еще больше.

– Я не понимаю…

– Мой дорогой друг шутит, – с нажимом произнес Мантар, явно не желая говорить на эту тему.

Но нет, меня уже зацепили на крючок, теперь будет трудно отвертеться.

– О чем это вы? – спросила у королевы Хеавана.

– Ну, как же, дорогая, его величеству нужна супруга, чтобы королевство и дальше процветало, а мы могли не обрывать с вами связей. Твоя магия сильная и необычная, она настолько интересная, что мы готовы закрыть глаза на кое-какие мелочи, но наблюдать за вашей жизнью.

– За нашей жизнью, – повторила я, чувствуя в груди неприятный холодок. – Ваше величество, а не объясните ли вы мне, что здесь происходит?