была ли она в прошлый раз, однако вопросом, как они станут открывать дверь, задаться не успел: стоило коснуться деревянной поверхности, как дверь приоткрылась.

– Я первый, не отставай, – сказал он, удивляясь, как невозмутимо это прозвучало.

– Хорошо.

Воздух в доме был сухой, словно бы наполненный озоном и пропитанный запахом, вызывающим в памяти кабинет физиотерапии, куда маленького Бориса водили прогревать горло.

В углах застыла густая, как сметана, болотная тьма. Борис хотел спросить у Романа, нет ли у него фонарика, досадуя на себя, что не подумал об этом, но тут прямо перед ними, в глубине дома, появилось свечение. Желтоватое, тусклое, похожее на свечное.

– Оно так далеко, – поразился Рома, – но ведь дом маленький!

– Это дом-ловушка, помнишь? Все не такое, как могло казаться снаружи.

Они говорили тихо, но эхо усиливало голоса. Ощущение создавалось такое, словно они не в деревянном доме, а в пещере с каменными сводами или в здании с высоченным потолком.

Что-то стукнуло за спиной. Роман схватил Бориса за плечо.

– Смотрите!

– На что? – обернулся к мальчику Борис.

– Дверь пропала! Ее нет! Окошка тоже нет и помине, хотя снаружи мы его видели!

– Все так, как должно быть. Не тревожься. – Борис снова подивился своему спокойствию, а еще тому, откуда он это знает. – Окна не имеют значения, а выход появится в нужное время. Нам надо идти.

Борис пошел к тлеющему впереди огоньку. Стены, которая должна быть, перед ними не оказалось, и шли они, наверное, около минуты. Чем ближе подходили, тем ярче был свет, а еще слышался звук шагов и голоса.

«Чьи? Кто здесь?» – хотел спросить Борис, но услышал шепот Ромы:

– Кто-то идет! Слышите? Это не только наши шаги!

Борис собрался сказать про голоса, но кто-то кинулся к ним с криком:

– Вы тоже тут! Это же вы, да?

Катя! Они с Зинаидой стояли, держась друг за друга, а на полу перед ними горела толстая свеча.

Трое родных обнялись так горячо, словно и не надеялись встретиться. Борис почувствовал себя лишним. А спустя мгновение из темноты выступили еще два человека.

– Ничего себе, – сказала Лизавета.

– Вот так встреча, – улыбнулся Ян.

Они оказались в просторном квадратном помещении. Здесь было пусто, если не считать горящей у их ног свечи. Потолок терялся в вышине, разглядеть его было невозможно. Окон не имелось, стены казались зыбкими, а из четырех углов черной водой сочилась темнота.

– Мы вошли в три разных дома, а оказались в одном. – Катя говорила удивленно и даже радостно, точно это был забавный фокус.

– Итак, мы внутри. Что теперь? – спросила Зинаида.

Все ждали ответа от Бориса.

– Нас шестеро. Трое мужчин, три женщины. Четверо будут сторожить тьму, двое – хранить свет.

Борис повторил вслух фразу, которая только что прозвучала в его голове. Откуда она там взялась? А с уст слетали новые указания.

– Две женщины, двое мужчин должны встать в противоположные углы. Роман, Катя, Лизавета, Ян. – Борис указал каждому из них место. – Стойте спиной и не оглядывайтесь, смотрите только на свет свечи. Вам будет видеться и слышаться всякое, главное не оборачиваться, не глядеть во тьму, иначе она вас поглотит.

– А мы с вами что должны делать? – спросила Зинаида.

– Не дадим свету погаснуть, будем беречь огонь.

Зинаида посмотрела на свечу.

– Могущественные шаманы создали эти дома, напитали их магической силой. Как и что они делали, мы никогда не узнаем, а если и узнали, то не поняли бы. Но это не имеет значения. Отсутствие Знания не важно, ведь нам не придется ничего создавать, все уже есть. Наша задача – перезапустить процесс. Представьте себе мощный компьютер, который завис. Необходимо перезагрузить его – и он снова начнет работать.

– А если этот… компьютер сломан? – спросил Ян.

– Нет. Бабушка говорит, он исправен.

Борис немного лукавил: голос бабушки теперь не слышался ему, как доносящийся извне, исходящий от другого человека. Нужные слова рождались в его сознании, а он открывал рот и произносил их. Однако то было не просто попугайское повторение. Это было схоже с тем, как если бы он выучил в детстве стихотворение, забыл его, а сейчас оно всплывало в памяти строчка за строчкой.

– Дома-ловушки функционируют, от нас требуется не так много: не бояться, не поддаваться иллюзиям, подождать. Вот еще хорошая ассоциация: наш воображаемый компьютер отключен от сети, ему нужна энергия – и тогда он заработает в полную мощь. Человеческая энергия, понимаете?

Вопрос был риторический, все промолчали.

– Придя сюда много лет назад, Дарья в одиночку смогла немногое. Она владела некими умениями, обладала знаниями, полученными от своей бабки. Поэтому провела ритуал, как сумела, и это помогло на время. Но лишь оказавшись внутри, бабушка поняла свою ошибку: прийти нужно было не одной, требовались еще пятеро, пусть и не шаманов, а самых обычных людей, таких, как мы с вами. Необходима была сила их намерения, энергия. Одной Дарьи – недостаточно, но исправлять ошибку было поздно. Выйти отсюда бабушка уже не могла, да если и сумела бы… Кого привела бы? Кто пошел бы за ней, кто поверил? Разве что малолетний внук.

– Дарья не могла уйти, а мы? – спросила Лизавета. – Едва мы вошли в дом, как дверь пропала.

– У нас тоже, – сказала Катя.

Рома и Борис переглянулись. Лизавета убрала прядь волос за ухо и продолжила:

– Когда я попала сюда в первый раз, дверь исчезла, но меня вытащил муж.

– Войдя все вместе, мы себя заперли, – заключил Ян. – Теперь выхода нет.

– Он появится, когда мы закончим.

«Хоть бы это было так!» – подумал Борис, надеясь, что неуверенность не отразилась на его лице.

– Пора начинать, – проговорил он.

Молодые люди послушно разошлись, каждый в свой угол. Видно было, что им страшно, особенно Кате, но никто не отказался, и даже Зинаида не стала протестовать, отпустила от себя дочь.

– Пришельцы, сбежавшие из Нижнего мира, проникшие к нам, сейчас почувствуют, что мы тут. Они вынуждены будут вернуться в дома-ловушки, углы-коридоры потянут их.

Борис хотел повторить, как важно не оглядываться, не слушать лживых слов, не смотреть в глаза тварям, когда почувствовал, что стало холодно. Температура понизилась буквально за секунду.

– Началось, – проговорил он, клацая зубами. Бориса выстуживало изнутри, и он видел, что все дрожат, обнимая себя руками в тщетных попытках согреться.

– В Нижнем мире есть ледяное озеро и замерзшая река, – сказал Борис. – От них веет мертвым холодом.

– Как видите, господа, все идет по плану! Появление потусторонних сил обязано сопровождаться холодом, в ужастиках всегда так, – стараясь не слишком сильно дрожать, пошутил Ян, желая ободрить