иностранным студентам. С такими оценками у тебя есть шанс. Я свяжусь со знающими людьми и выясню, смогут ли они сделать для тебя исключение.

Эсме беззвучно шевелила губами. Она понимала значение каждого слова, однако общий смысл ускользал. Она привыкла, что в жизни надо бороться за существование, и не могла поверить в столь неслыханное великодушие.

– Жди моего письма и не забывай проверять почту. Если я пришлю заявление, заполни и отправь мне. Пока, девочки.

Мисс Кью с деловым видом вышла из кафе и исчезла так стремительно, что Эсме даже не успела ее поблагодарить.

Неужели учительница действительно может помочь со стипендией? Невероятно! Эсме понимала, что это ее единственный шанс. Жизненный опыт подсказывал, что не надо слишком радоваться, но мисс Кью в нее верит. Если она смогла сдать экзамены на отлично, то она горы свернет, чтобы воспользоваться возможностью. У нее появилась надежда.

До сих пор амбиции Эсме не простирались дальше замужества и работы официанткой. Ей казалось, что и этого достаточно. Да что там достаточно – прекрасно! Она обеспечит хорошую жизнь Джейд и будет с Каем. Возможно, у них родятся еще дети.

Теперь у нее появилась новая мечта: заниматься тем, что нравится, изменять мир к лучшему. Она еще не знала, в чем может себя проявить, но обязательно это выяснит…

Официант принес Эсме чай с жемчужными шариками из тапиоки, и она потянула ароматный напиток через широкую соломинку. На телевизионном экране появился крупный план гольфиста с логотипом «DM Soft» на головном уборе. Эсме вспомнила, что так называется компания, в которой работает Кай. На самом верху, в крошечной каморке без окон. Должно быть, это крупная компания, раз она спонсирует турниры по гольфу. Тем лучше для Кая. Если он будет стараться, то получит повышение и сможет навести порядок во дворе.

– А где твой парень? – нарушила молчание Анжелика.

– Мы расстались… Да мы и не встречались толком, – пробормотала Эсме.

Они просто жили в одном доме… и спали вместе. «Надеюсь, теперь, когда я ушла, он лезет на стенку от неудовлетворенного желания, – сердито подумала Эсме. – И думает обо мне, когда занимается онанизмом. Пусть теперь мучается!.. А если он встретит другую?»

Представив Кая с другой девушкой, она разозлилась еще сильнее. Он целует ее, как нравилось Эсме, ласкает, позволяет прикасаться к себе так, как научил ее. Доверит ли он свое тело другой женщине теперь, когда Эсме посвятила его в радости любви? Тогда она должна гордиться. Но ей почему-то хотелось вцепиться воображаемой сопернице в физиономию, как разъяренная камышовая кошка.

Эсме потрясла головой, чтобы отогнать дурные мысли. Анжелика посмотрела на нее печальным понимающим взглядом.

– Тебе с ним повезло. Моему жениху шестьдесят лет. И он всегда занят.

Она взглянула на свое роскошное кольцо – то самое, что Эсме заметила раньше.

Анжелика тайком обручилась.

– Его дети меня ненавидят. Они старше меня.

– Ничего, со временем поймут, – утешила подругу Эсме.

Анжелика посмотрела на свою левую руку, сжала в кулак и спрятала под стол.

– Вряд ли. Они постоянно твердят, чтобы я возвращалась в Россию, и убеждают его сделать вазэктомию, чтобы не иметь детей. Боюсь, закончится разводом. Или мы вообще не поженимся.

– А зачем…

– Чтобы получить его деньги, когда он умрет, – с горечью произнесла Анжелика. – Я согласилась подписать брачный контракт. Если мы разведемся, я не получу ни цента. Но им этого мало. А я всегда хотела иметь семью.

– А он… тебя любит?

– Да. И я его люблю, – мягко улыбнулась девушка.

– Тогда у вас все будет хорошо.

Не то что у нас с Каем.

Улыбка на лице Анжелики сменилась задумчивостью.

– Стипендия – круто, конечно, но ты не думала встречаться с другими парнями?

Эсме покачала головой.

– В этом нет ничего плохого, Эсмеральда.

– Встречаться – значит целоваться и все такое…

У Эсме язык не поворачивался произнести слово «секс». От мысли о сексе с другим мужчиной у нее мороз по коже пробежал. Другая постаралась бы найти замену, – в конце концов, надо думать о Джейд. И все же Эсме не могла себя заставить. Наверное, это наивно, но в брак она вступит только по любви. Нельзя пользоваться людьми или делать им больно.

– Я пока не готова.

Анжелика, подумав, кивнула.

– Надеюсь, ты получишь стипендию. Не хочу, чтобы ты уезжала. Ты здесь – моя единственная подруга.

Эсме убеждала себя, что надо быть готовой к разочарованию. Но сердце не слушало. Теперь у нее была мечта, и она никогда ничего не желала так сильно.

– Я тоже надеюсь, – сказала она, сжав руку подруги.

Глава 24

«Я смогу, – убеждал себя Кай. – Я уже проходил через это. Снять туфли. Пройти в носках по деревянному полу». Воздух пропитан ароматами благовоний и тяжелым цветочным духом от бесчисленных букетов. В дальнем конце помещения алтарь с большой позолоченной статуей Будды, сидящего на цветке лотоса.

Кай прошагал мимо одетых в невыразительную серую одежду родственников и друзей, сидящих со скрещенными ногами на циновках, и остановился у алтаря. Монах протянул ему ароматическую палочку. Что, черт возьми, с ней делать? Он вечно не знал, как себя вести на таких мероприятиях. Наконец сообразил воткнуть палочку в огромную емкость с рисом, из которой торчали такие же палочки, и вгляделся в фотографию перед статуей. Энди стоит рядом со своим синим мотоциклом. На лице мальчишки сверкает нахальная улыбочка, которой сопровождались его лучшие шутки. У Энди был готов остроумный ответ на любое замечание. Порой он даже придумывал заранее, что сказать, когда представится случай. Не то что Кай, который застывал на месте, если его дразнили, или вообще не понимал, что над ним смеются.

Кай провел пальцами по фотографии. Какое холодное стекло! Он редко задавался философскими вопросами о жизни и человеческой природе, но в этот момент, созерцая запечатленный на бумаге образ друга, задумался, что делает человека человеком. Некая таинственная субстанция, которую называют душой? Или нейронные связи мозга? Или что-то совсем простое, вроде способности заставлять людей скучать по тебе даже через десять лет после твоей смерти?.. Внутри разлилась глухая сосущая пустота. Он скучал по Энди. И по Эсме. Но разбитое сердце здесь ни при чем. Кван ошибается.

Увидев, как она вошла в пагоду и сбросила туфли у двери, где стояла обувь остальных участников церемонии, Кай окаменел.

Эсме.

На ней было то же самое бесформенное черное платье, и на секунду он вообразил, что девушка пришла сюда прямо со свадьбы Майкла. Хотя