Вопреки настойчивым предложениям Затворника отправляться в его каюту я не стал. После коротенькой лекции, что он прочел за обедом (или поздним завтраком), мне все еще непросто было сохранять спокойствие в его присутствии. Намеки, брошенные им, непросто раздражали, они вызывали во мне сомнение в собственных способностях, а это уже бесило. Прежде мне уже доводилось слышать в свою сторону обращение «чудовище», но еще никогда оно не задевало меня настолько сильно.

Я решил, что лучшим местом, где можно переждать остаток полета, будет кабина.

На мое появление Аргус даже головы не повернул, но (а может это мне только показалось) будто бы весь подобрался, напружинился. Снаружи все так же переливались гиперпространственные волны и нужды торчать на месте пилота не было никакой. Тем не менее, страж упорно держался за штурвал, как если бы боялся выпустить из рук сам ход событий. Белое лицо, освещенное падавшими через иллюминатор бликами, походило на каменную маску — искусно сработанную, но скрывающую под собой бездну опасностей. И тайн.

О которых мне, конечно же, не терпелось поговорить.

Настроение, однако, к очередному спору совсем не располагало, и я, широко зевнув, молчаливо устроился в кресле второго пилота.

— Ты дрожишь, — заметил Аргус вдруг, чуть наклонив голову набок.

Скосив в его строну взгляд, я ответил:

— От холода, не от страха.

Он, казалось, немного опешил.

— Я и не говорил, что… Погоди, ты… — Страж дважды запнулся — вот так открытие! — помолчал немного, затем, нацепив прежнюю маску, отстраненно проговорил: — Тебе не нужно лишний раз демонстрировать свое презрение.

На секунду всякая сонливость пропала.

— Ты о чем?

Но Аргус уже отвернулся.

В рубке, казалось, стало холоднее, чем в общем отсеке. Я снова поежился и, обняв себя руками, забрался на кресло с ногами. Какое-то время пришлось пялиться в иллюминатор, где вихри гипера не прекращали свой причудливый бег.

Довольно странная это штука — гиперпространство. Оно похоже на бескрайний океан, охваченный никогда непрекращающимся штормом. Царство Хаоса, всегда безумное, всегда изменчивое, не ведающее покоя. Открытое лейрами в начале их галактической экспансии, параллельное измерение, позднее названное гиперпространством, во много раз сократило скорость перемещения от звездной системы к системе. И все же оно не было настолько простым, как казалось на первый взгляд. Даже путешествуя через обычный космос, всегда следует помнить о положении звезды и планеты относительно прибывающего корабля. С гипером же все обстояло еще сложнее. Из-за непредсказуемого характера течений внутри измерения, невозможно с точностью высчитать, как долго будет длиться путешествие. Одно и тоже расстояние от системы к системе корабль мог преодолевать за различное время. И если раньше разница могла составлять целые сутки и недели, то с появлением более совершенных гиперприводов сократилась до считанных часов. Некоторые предполагали, что гиперпространство может быть обитаемо, кто-то считал его олицетворенным миром Теней. Я понятия не имел, насколько близки эти теории к правде, но долгое время оставался убежден, что во Вселенной, полной разнообразных и удивительных вещей, не встречалось чего-то более непостижимого, чем гипер.

Проснулся я оттого, что звездолет задрожал. Резко распахнув глаза, я тут же глянул за иллюминатор и, еще не успев как следует прийти в себя, автоматически сообразил, что мы покинули гипер. Встрепенувшись, я вдруг понял, что во сне немного сполз с кресла, и тут же приподнялся, невольно скинув неизвестно как оказавшееся на мне покрывало.

Пришлось несколько раз сморгнуть, чтобы убедиться, что это не сон внутри сна.

Подтянув покрывало обратно, я повернул голову к Аргусу. Тот сидел с настолько мрачно-сосредоточенным видом, что все вопросы, вертевшиеся у меня на языке, так там и остались.

Снаружи разрастался планетарный диск Саула. Его сумрачный силуэт, окруженный тремя крошечными спутниками, казалось, с любопытством выглядывал из окружающей тьмы. Из космоса этот мир напоминал огромную водяную каплю, обтянутую облачным кружевом, и ничто не говорило о том, есть здесь хоть какая-то твердая поверхность. Однако запущенный сканер убедил меня в обратном, когда показал целую цепь архипелагов, раскинувшуюся вдоль экватора и чуть загибавшуюся к югу. Также сканер поведал, что на поверхности почти никогда не прекращаются шторма, а все скудное население обитает на скошенных вершинах островных пик и выживает за счет рыболовства. Столицей и единственным космическим портом считался крошечный городок под названием Коми.

— Кто же захочет здесь жить? — невольно и очень тихо пробормотал я.

Но Аргус услышал.

— Изгнанники, — сказал он и в следующий миг стрелой запустил корабль под облака.

Естественно нас встретила гроза.

Стоило кораблику только коснуться атмосферы, как на него обрушилась стена воды, время от времени рассекаемая очередью из молний, каких я даже на Боиджии не встречал. Порывы невероятного по силе ветра так и норовили сдуть утлое суденышко Затворника с курса, да к счастью Аргус оказался слишком хорошим пилотом. Кокпит лихорадочно колотило, снаружи слепили разряды, грохот которых долгим эхом звенел в ушах, но для стража все это выглядело не более, чем забавное недоразумение.

Если б не причудливая игра светотени, бликующая на его лице, я бы всерьез поверил, что он улыбался.

— Хозяин, прошу, скажите, что это шутка и мы не застрянем здесь надолго, — голос ввалившегося в кабину Измы звучал крайне взволнованно.

Я не стал оборачиваться, чтобы успокоить его. Я вообще ничего не стал делать и только загипнотизировано наблюдал за приближением бескрайнего штормового океана, черные воды которого разбивались о вздымающиеся к небесам острые и такие же черные скалы. Видимость была ужасной, однако это не помешало разглядеть приземистые каменные строения, сетью оплетавшие вершины наиболее крупных утесов.

— Ну что за убогая дыра… — между тем продолжал бормотать старик.

В глубине души я был с ним согласен, однако вслух об этом говорить не стал. Во-первых, потому что не знал, насколько сильно Аргус привязан к планете, а злить его понапрасну не хотелось. А во-вторых, я не раз успел убедиться: в этой Галактике все относительно и у всякой «дыры» найдутся свои прелести. Главное — уметь их разглядеть.

Аргус вел корабль уверенно, не петлял и не выискивал места для посадки. Он совершенно четко знал, куда ему нужно, и как только в поле зрения показался распахнутый створ небольшого, вырубленного прямо в скале, ангара, сразу же спикировал туда.

У Измы, да и у меня тоже, челюсть отвисла. С чего вдруг такое самоуправство? Или…

— Нас здесь ждали? — озвучил мой вопрос мект.

— Вроде того, — откликнулся Аргус, с лязгом приземлив звездолет в полутемном и пустом ангаре. Отключив двигатели, он, не говоря больше ни слова, выбрался из-за штурвала и покинул кокпит.