— На таких же, как ты, — ответил ему белобрысый.

— В этом я сомневаюсь.

Эванс с Оливером уставились друг друга. Блондинка встала рядом с Лиамом, скрестила руки под грудью. Вряд ли она собиралась вмешиваться, но явно не хотела, чтобы какое-то важное решение приняли без нее.

Я же думал, что по-хорошему, мне стоило бы сейчас уйти. И у Томпсона, и у Эванса были третьи ранги: явно недавно полученные, но тем не менее. И сейчас это был предел, с чем я мог бы справиться без какого-то запредельного риска. Вот только открытый конфликт мне был не нужен. Он бы скорей всего закрыл для меня с Софи путь в Школу Стихий, а это было нежелательно…

— А может спаррингом все решим? — раздался вдруг голос.

Все дружно повернулись к Аарону.

— Тренироваться же пришли, — добавил кудрявый. — А в коробке сейчас семь участников. Как раз восьмой нужен.

Пару секунд стояло молчание, потом Томпсон произнес высокомерно:

— Хорошее предложение, Александер. Только я сомневаюсь, что ваш друг на него решится. Одно дело смотреть, другое…

Я помедлил. С одной стороны, я и сам этот вариант рассматривал, с другой… предложил его все-таки не я. Что напрягало. Бросив взгляд на Аарона, сидевшего с совершенно безмятежным видом, я чуть нахмурился. Чем умнее человек, тем сложнее заглянуть на посвященные ему в Книге Перемен страницы. Не на моем нынешнем уровне точно…

Но и уйти я теперь не мог. Слишком большой удар по репутации, что, опять же, помешает занятиям в Школе…

— Ты прав, — ответил я, посмотрев на Томпсона. — Я не буду участвовать…

— Я же говорил!

— …если это будет просто спарринг.

Глава 17

Томпсон смотрел на меня с неприкрытым раздражением.

— И что это значит?

— Каждый из участников поставит по тысяче колоннисов, — ответил я. — Проигравший в каждом раунде отдает свою ставку победителю и выбывает. Начинаем с четвертьфиналов. Кто победит один раз — останется при своем, кто два раза — уже будет в плюсе. Ну и победитель получит три тысячи.

— Идиотская схема, — «оценил» Томпсон после короткой паузы.

— А я за, — сказала смуглая девчонка. Стихийница середины второго ранга. Пока шел спор, вокруг собралась почти все присутствующие. — Если все уйдет победителю, то я не буду участвовать. Против третьего ранга я ничего не сделаю, а вот при удачной жеребьевке и заработать можно.

— Руби, ты столь же умна, сколь и прекрасна, — широко улыбнулся Аарон. — Я это всегда говорил! По-моему отличная схема!

— Тебе-то чего? — глянула на него Оливия. — Ты все равно не участвуешь!

— Это не мешает мне оценить красоту замысла!

— Ага, конечно.

— Могу одолжить тебе, если проблемы с деньгами, — предложил я.

— Что?! Да то ржавое корыто, на котором ты ездишь, меньше тысячи стоит! — возмутилась блондинка.

Вот это она, кстати, зря. Тот Лотос не меньше тысячи стоил. Правда, и не больше, но это уже частности.

— Значит, ты участвуешь? — уточнил я.

— Да!

Томпсон же, от которого я ожидал возражений, повел себя неожиданно сдержанно… после того, как Эванс что-то ему сказал. И по губам прочитать не получилось. То ли он случайно так встал, то ли… не очень случайно.

— Ладно, думаю три тысячи мне не помешают, — сказал Томпсон. — Крис, скажи Бутину, чтобы провел жеребьевку.

Бросив на меня многообещающий взгляд, он развернулся и двинул в другой конец зала. Блондинка какое-то время еще стояла…

— Занять все-таки? — предложил я.

— Что?! Да ты… Молись, чтобы ты мне не попался!

Резко развернувшись, она тоже пошла готовиться. Вскоре у трибуны рядом со мной остались только Оливер с Аароном.

— Какие правила? — спросил я.

— Свободный бой, — ответил Оливер. — Проигрывает тот, кто не может продолжать или кто вышел за пределы поля. Запрещено применение артефактов выше максимального ранга участников. То есть, выше третьего ранга.

— Рукопашка?

— Да, конечно.

— Огнестрел?

Это сбило белобрысого с толку.

— Гм… не знаю.

— Неартефактный на соревнованиях запрещен, — ответил Аарон за него. — Защита зала может быть не рассчитана.

— Ясно.

Вскоре Бутин подозвал участников, чтобы… посмотреть как он достает бумажки именами из коробки. Внутренне улыбаясь, я не стал вмешиваться. Как говорил Лао: «Попытаться обжулить Мастера Перемен, все равно, что к шаловливой обезьяне спиной в душе повернуться». Не очень умное занятие.

Вскоре, демонстративно отвернувшись от коробки, Бутин достал первый листочек.

— Томпсон.

Он написал имя на доске, что висела за столом.

— Ли.

— Да что за день! — всплеснул руками парень-азиат с фиксатором. Не влияющий. Видимо, как и Аарон, планировал в будущем подключиться к Системе Церкви Великой Матери, а пока тренировался с фиксатором.

Против Томпсона он выстоять явно не надеялся.

Вскоре таблица была составлена:

Томпсон — Ли

Крестовски — Чжао

Эванс — Ахмади

Харпер — Духов

Девчонка, что не хотела терять деньги, «попала» на Эванса. Оливеру досталась подруга Оливии, ну а мне…

— Похоже, зря я не молился.

— У тебя еще есть время, — многозначительно ответила блондинка. — Пока что есть.

Я хмыкнул, но развивать тему не стал. Бутин свел нас с ней в одну пару, при этом Эванс и Томпсон получили самых слабых соперников. Неужели они просто заработать решили?

В любом случае спустя минуту Томпсон и азиат с фиксатором уже стояли друг против друга. Бутин, выйдя к обозначенному линией на полу полю, поднял руку:

— Готовы? Начали!

И почти сразу…

— Победил землевладелец Томпсон!

Азиат придумал неплохой трюк с парой отложенных способностей, благодаря чему по Томпсону они ударили одновременно с трех сторон. Вот только мажорчик даже защищаться не стал — принял все на щит артефакта. А после сбил Ли с ног мощной техникой Водяной стихии. Линия, обозначавшая край поля, вспыхнула красным, показывая, защита зала ослабила удар.

— Невезуха, — бросил на него раздраженный взгляд Ли.

С пола он поднялся почти сразу.

— Томпсон всегда так дерется? — спросил я Аарона.

— Плюс-минус, — ответил Аарон.

— Хм…

— В атаке он хорош.

Следующими вышли Оливер с подругой Оливии. У девушки, как и у Томпсона, основным резервуаром был Водяной, но и резервуар Земли она имела достаточно развитый. Перед боем я оценил их с Оливером шансы как пятьдесят на пятьдесят. Хотя потенциал у белобрысого был выше за счет единственного Огненного резервуара.

— Сейчас будет интересно, — подтвердил мою мысль Аарон.

Бутин скомандовал начало и… Джу словно из ракеты собственным телом выстрелила. Оливер этого явно ждал. В воздухе между ними начали один за другим возникать огненные столбы, а девчонка стала их обруливать. Когда она до белобрысого добралась, его уже окружала сплошная огненная пелена. Не останавливаясь, она врубилась в