защиту парня… и тут же отпрыгнула, едва не насаженная на огненный штырь, что ударил из пелены.

— Неплохо! — воскликнул Аарон с азартом. — Раньше он так не умел.

Оливер еще трижды пытался подловить противницу, один раз даже задел, но недостаточно, чтобы нанести критический удар. В итоге у него энергия кончилась быстрее. Пробившись-таки сквозь пелену, Джу толкнула его в грудь, и парень вылетел за пределы поля.

— Эх… — расстроенно протянул Аарон. — Но все равно неплохо. Она, наверное, самая неудобная для него здесь противница. У Джу кроме Укрепления Тела, по сути, ничего нет, но ей хватает.

Третий спарринг я ждал с интересом, надеясь посмотреть на комбинацию Стихии и фикстаора, но обломался. Он получился даже короче чем бой Томпсона. Едва Бутин скомандовал начало, как Эванс вызвал что-то вроде падающего из-под потолка метеоритного дождя. Руби выставила защиту, но ее не хватило.

Загорелась красная линия. Она проиграла.

— Сегодня все с козырей ходят, — хмыкнул Аарон, бросив на меня взгляд. — Сбил всех своими ставками.

Пожав плечами, я спустился с трибуны. Блондинка уже стояла на своей половине поля, всем видом демонстрируя предвкушение. Сняв мастерку, она осталась в обтягивающем сером комбинезоне, подчеркивающем каждый изгиб тела. Не знаю, было ли так задумано, но внимание это определенно отвлекало.

— Готовы? Начали!

Как она ни показывала свою решимость, но первой все же бить не стала. Прошла одна секунда… вторая… третья…

— От страха что ли окоченел?! — крикнула она.

— Уступаю даме! — улыбнулся я в ответ.

Она тоже ответила улыбкой, но уже кровожадной. Последовал всплеск энергии, и в мою сторону устремился комок сжатого воздуха. Выглядел он как поток ряби, но ребра мне переломал бы.

Выждав момент, я сделал шаг в сторону. И техника прошла мимо.

— Неплохо, — хмыкнула она. И тут же. — Вот от этого увернись!

Второй удар внешне выглядел точь-в-точь как первый, вот только структура у него была куда сложнее.

Когда техника была в метре от меня, я снова шагнул вправо… а потом резко влево и назад, остановившись в сантиметрах от линии поля. Сгусток, как я и думал, оказался самонаводящимся, но меняя направление во второй раз, коснулся границы. Тут же сработала защита зала и техника распалась.

— Ого! — произнес я. — Повезло как!

Блондинка явно хотела что-то ответить, даже рот открыла… но промолчала. Нахмурилась. Я ощутил какие-то сложные манипуляции внутри ее резервуара. И спустя миг в мою сторону рванул третий сгусток. С еще более заковыристой структурой. И я понял, что увернуться не получится. Пора было рисковать.

Сгусток воздуха был в метре от меня, а когда я сделал плавное вращающее движение руками, выпуская из ладоней невесомый энергетический пар. Коснувшись им сгустка, я продолжил движение, разворачиваясь уже вместе с техникой Оливии вокруг своей оси. А когда круг был завершен, я легонько впитал пар обратно. И свободный теперь сгусток… рванул обратно к Оливии.

Ну, почти к ней. Чувствительности этому телу пока не доставало, а потому я не смог выполнить Затягивание достаточно точно. Как-никак это уже была техника ступени сплавления элементов (4).

В пяти метрах от блондинки сгусток врезался в пол… и взорвался мощной ударной волной.

— Какого черта?! — вид у девчонки был пораженный.

Демонстративно я пожал плечами.

— Как ты это сделал?!

— Секрет.

— Ах, так…

Больше ничего не говоря, она выпустила сразу серию сгустков — самых простых — а сама под их прикрытием рванула ко мне. Укрепление Тела ускорило ее ничуть не меньше, чем Джу до этого. Едва я уклонился от последнего сгустка, как на меня обрушился первый удар. С ноги — в область печени. Блок вышел жестковатым, и не забывшие еще схватки с Бледным предплечья вспыхнули болью. Второй удар я принял уже техничней, захватив ногу. Девчонка попыталась вырваться, но я легонько подсек ее опорную. Из положения лежа она пустила еще один сгусток. Красивым движением вскочила… и получила толчок в корпус, вылетев за пределы поля…

— Победил Духов!

— Что?! Какого…

Она успела создать новую технику, и только после заметила, что стоит за линией.

— Хороший бой, — сказал я спокойно.

— Тебе повезло!

— Не спорю, — ответил я. Судя по виду, она была более чем огорчена. Явно серьезно относилась к тренировкам и схваткам.

Она сморщилась.

— Может, тогда и деньги не отдавать?

— Если проблемы с деньгами, можешь не отдавать.

Еще пару секунд она смотрела, потом отвернулась и пошла к трибуне. Той части, где сидела Чжао. Я двинул к Оливеру с Аароном.

— Я же говорил.

Это белобрысый сказал будущему системнику.

— Какой у тебя ранг? — спросил он. — Если не секрет, конечно.

Слово «секрет» он сопроводил полуулыбкой.

— Официально никакого, — ответил я. — На следующей неделе попробую на второй сдать.

— А… хм… Понял. Кстати, жаль, что тебе Оливия попалась. Расстраивается всегда, когда проигрывает.

Проследив за его взглядом, я заметил, что блондинка стояла у трибуны. Вид ее выражал досаду и раздражение. Рядом Томпсон что-то ей объяснял. Слышно не было, но по губам я прочитал: «…глупо…», «…к краю подошла…», «…типичная ошибка…».

— Они пара? — спросил я.

— Роды торгуются, — ответил Аарон. — Насколько я знаю, полгода назад все было схвачено, но в последнее время Харперы сильно взлетели. Отец Оливии выкупил блокирующий пакет завода электроники Праджиса и сразу влил своих денег в покупку технологий. И вроде как удачно. Если все сложится, через несколько лет он даже правителем может стать. И тогда уже Томпсоны им будут не ровня…

Пока мы разговаривали, Бутин написал на доске фамилии полуфиналистов:

Томпсон — Чжао

Эванс — Духов

И вскоре Томпсон с подругой Оливии заняли места друг напротив друга.

— Готовы? Начали!

В точности как и в бою с Оливером, китаянка мгновенно сорвалась с места. И в первую же технику Томпсон вложил максимум энергии, заодно расширив ее так, чтобы ни уклониться, ни перепрыгнуть было нельзя. Вот только Чжао показала, что не так проста. Ее водяной резервуар ярко вспыхнул, распределяя по телу дополнительную энергию… и она прошла сквозь волну насквозь.

Вынырнув с другой стороны, китаянка рванула прямо к Томпсону…

Удар!

Энергетическая вспышка заставила меня на миг зажмуриться, а после я увидел отлетевшую от Томпсона Чжао. Она трясла головой, пытаясь прийти в себя. Сам мажорик остался на месте, вот только артефакт, защитивший его от удара… рассыпался. По крайней мере, это касалось его энергетического узора.

Спустя пару секунд китаянка все же восстановила Укрепление Тела… и тут же получила мощный удар. Артефакты зала сработали, но Чжао все равно выкинуло на несколько метров за линию.

— Победил землевладелец Том…

— Помоги ей, идиот!