Аристократы… Она с детства завидовала тем, кому повезло родиться с золотой ложкой во рту. Сила. Власть. Богатство. Стремящаяся к идеалу под воздействием Источника внешность. У них было всё, чего не было у маленькой Агнесс. Всю разницу между «высшими людьми» и простолюдинами она осознала еще в младшей школе, и именно тогда в её жизни появилась Цель.

Ей она и посвятила следующие десять лет. Усердно училась и тренировалась с источником по обрывкам информации в интернете. Даже сумела пробиться аж в Римскую Академию Магии, при помощи «добрых» однокурсников-аристо в очередной раз убедившись в сделанном в детстве выводе: миром правит сила. Личная и сила рода, клана.

И ей повезло. Не иначе как сама судьба приглядывала за своей избранницей, подкинув к стене дешевого бара, в котором Агнесс работала по ночам, пропитого доходягу с единственной ценной вещью, бросившейся в глаза мечтающей пробиться «наверх» девушке — родовым кольцом на пальце. Наверное, только та самая пресловутая аристократическая гордость не позволила этому человеку променять на выпивку последнюю свою ценную вещь.

Она подобрала его. Дотащила до потрепанной временем съемной квартирки на окраине Рима. Отмыла, накормила, привела в порядок. А когда он проспался и немного пришел в себя — одарила женской лаской. Она не сомневалась ни секунды, углядев в нем Шанс.

И ставка сыграла. Бродяга, оказавшийся вышвырнутым мачехой из родного дома бастардом главы мелкого рода, и успевший позабыть, что такое хорошее отношение, оценил любовь пусть и некрасивой, но такой нежной и заботливой Агнесс. Всегда рядом, всегда поддержит, подскажет и поможет. Она же мало-помалу привела его в чувство и мягко подтолкнула в нужном направлении, попутно привязывая к себе всё крепче.

Через два года ее труды окупились: при поддержке жены Лука Бианчи вернулся в родной дом. Вошел с гордо поднятой головой, и помешать ему было некому — злая мачеха сгинула в трагической автомобильной катастрофе, вместе со своим новым мужем и детьми. Едва держащийся наплаву род признал нового главу и его избранницу.

Последующий путь не был прост: Бианчи не были теми аристократами, в один ряд с которыми всегда мечтала встать Агнесс. Слабый и бедный род, после смерти отца Луки стремительно растерявший влияние и державшийся за счет мелкой торговли. Недоразумение, по миркам сильных мира сего. Однако теперь у него было кое-что очень важное: Агнесс. С детства горевшая Целью девушка оказалась гораздо проницательнее, хитрее и, чего уж там, жестче, нежели слабый и бесхарактерный муж. Последний, к слову, не прожил после свадьбы и года — не сумел справиться с собственным Источником и погиб на тренировке. Еще одна трагическая случайность, бывает. Принявшая тяжелую ношу главы женщина сходу взяла быка за рода, вытаскивая теперь уже свой род из болота.

А потом судьба подкинула Агнесс еще один подарок: знакомство с Мэтью и Альфонсо. Два обычных ботаника, горевшие идеей создать магический Турнир для студентов, но неспособные сделать первый шаг ввиду трусости и слабохарактерности. Госпожа Бианчи стала тем кусочком паззла, из которого менее чем за десятилетие выросла громада Международного Магического Турнира.

Знакомства. Слава. Рекламные контракты. Миллиарды просмотров. Фанаты. Деньги. Агнесс наслаждалась своей новой жизнью, даже мало-помалу отложила небольшое состояние на услуги S-рангового целителя, специализирующегося на пластических операциях…

А потом появился он.

— Жадный ублюдок! — рычала женщина, не обращая внимания на испуганно косящегося в зеркало заднего вида водителя. — Решил покуситься на то, что принадлежит мне? Это мой Турнир! Мой! Никто не посмеет его отобрать!

Агнесс, Мэтью, Альфонсо и присоединившаяся к ним чуть позже Жюли — любимая внучка главы могущественного англо-французского клана Вернфорд. Именно эта четверка с нуля построила и привела Турнир к его нынешнему величию. Однако в этом мире всё далеко не так просто, так что за прошедшие десятилетия общее число акционеров вынужденно перевалило за четыре десятка. Уж слишком это затратно — из года в год создавать превосходящее ожидания событие с участием драгоценных отпрысков мировой аристократии. Но даже так их четверка сохранила за собой контрольный пакет акций: пятьдесят один процент. И теперь какой-то жалкий простолюдин лезет дрожащими ручонками в выстроенное ей детище? Желает откусить кусок пирога и стать пятым? Нет уж, хватит с нее и изрядно надоевших за три десятка лет пары слабохарактерных дураков и кичащейся громкой фамилией гулящей девки.

Что ж… Раз уж у жалкого выскочки хватило дерзости и глупости ограничить самого себя условием победы в Турнире, решение проблемы до безобразия очевидно.

— Это я, — подрагивающими от гнева руками достала телефон Агнесс. — Есть дело.

— Место и время те же.

Звонок оборвался, а расслабленно откинувшаяся было женщина вдруг дернулась и возбужденно задышала. Как же она сразу не подумала… Зачем просто убирать наглого выскочку, если можно с его помощью сделать всё гораздо изящнее? И с огромной для себя выгодой…

— Это мое детище…Только мое.

* * *

— Хозяин, а зачем вам эти их аксии?

— Акции, — машинально поправил Том: — Они дадут мне как минимум один из четырех элементов.

— Элементов?

— Сила, богатство, влияние и имя. Четыре составляющих могущества рода согласно теории моего деда. И раз уж я решил возродить свою фамилию, то придется заняться тем, чего никогда не любил — политикой и финансами… Мда. Честно говоря, никакого желания. Помнится, дед также говорил, что главное умение лидера — уметь делегировать обязанности. Может мне стоит сосредоточиться на этой части деятельности главы рода?

— Деле-гировать? — переспросила Ката, с любопытством разглядывая раскинувшийся вокруг парк. Пусть Тому было и плевать на защитный артефакт Академии, тем более, что по заверениям Тауриэля, слепок его ауры давно в него включили, заявись они с бурёнкой на территорию МГА напрямую и избежать лишней шумихи точно бы не получилось. Потому пришлось входить как самые обычные люди — через входные ворота. Охрана шустро созвонилась напрямую с Аресом и получила соответствующие указания вместе с требованием передать трубку студенту. Арес же, очевидно поставленный ректором в известность о появившейся в окружении беспокойного Абеля магического существа, отпустил пару шуточек и был таков.

— Переложить работу, — с усмешкой объяснил Том.

— О-о! — восхищенно выдохнула девушка и резко переключилась: — А ваши самки не будут… злиться на меня?

— Тебя это беспокоит? — Том с любопытством посмотрел на неловко мнущуюся Кату. И правда беспокоится. Что-то новенькое, он то уж было решил, что эту проныру ничем не проймешь. Но вопрос справедливый. Хотелось бы знать на него ответ…

— Они же вам дороги, а люди странные — могут создать проблему на пустом месте.

— Сколь проницательное наблюдение…

— Правда? Услышала где-то, — спохватившись, поспешно вернулась к образу наивной простофили задумавшаяся минотавра.

— Еще одна хитрюга на мою голову, — мимолетом подумал Том. — Чувствую, вы с Юки найдете общий язык.

— А кто это?

— Одна хитрющая прямо как ты лисица.

— Фу, лисы плохие. Они злые и коварные!

— Хорош дурачиться. Мы почти пришли.

— И все же, зачем вам акции в этом их Турнире? — посерьезнела Ката. — Неужели это настолько выгодно? Какой элемент?

— С финансовой точки зрения — вряд ли. Безусловно, там крутятся серьезные деньги — событие подобного масштаба просто так не организуешь. Реклама, трансляции… Уверен, доход та четверка имеет, не зря же Бианчи так вцепилась в свою долю. Но все это ерунда, бо́льшая часть средств однозначно уходит на сам Турнир. Те же браслеты, — Том покосился на охватывающий руку артефакт. — Вряд ли Тауриэль по доброте душевной делает их бесплатно. Такие вещицы весьма и весьма недешевы.

— Тогда зачем?

— Имя. Будущему роду Абель будет полезно проявить в себя столь серьезном мероприятии в качестве одного из главных организаторов. Плюс, роду понадобятся талантливые люди, а Турнир — самый простой способ отделить зёрна от плевел. Пусть аристо там и большинство, но и простолюдинов хватает.

— Хуу, Хозяин такой корыстный… — расплылась в лукавой улыбке Ката. — Вы всегда можете на меня положиться, Хозяин! Использовать как угодно…

Ее участившееся дыхание