— Все равно слишком уж гладко, — с сомнением качнула головой эльфийка.— –Сомневаюсь, что все четверо довольны тем, как все сложилось. Тебе стоит быть осторожнее.

— Да что они могут против Тома? — фыркнула Юки, гордо посматривая на парня. — Эти недотепы ему и в подметки не годятся.

— Не мне тебе рассказывать, что не всегда решает личная сила, — снисходительно посмотрела на нее Ири. — Наемники не просто так считаются одной из древнейших профессий в мире…

— Злая лиса права, стоит только Хозяину вернуть силы, и его никто не победит! А пока за ним присмотрим мы с вредным стариком.

— Эм… Злая лиса? Старик? — в полной тишине непонимающе уставилась на Тома Юки. — А вы двое не только нудисток в кабинках разглядывали, да? И много ты ей рассказал?

— Ничего не рассказывал, — усмехнулся Том: — Это все заслуга Каты. Говорю же, она талант.

Минотавра гордо выпятила грудь.

— Хотя насчет лисы я вроде как в переносном смысле говорил…

— Так вон же, — ткнула пальчиком в Юки Ката. — Ушки, хвостик… Целых два. Пушистые… Можно потрогать?

— Становится все интереснее, — задумчиво хмыкнула Ири, следя за минотаврой, подбирающейся к невидимым и бесплотным хвостам впавшей в ступор Юки. — И потрогать сможешь? Юки, будь добра?

— Оп, поймала! Мягонькие…

— Том, я заберу её на пару деньков? — нетерпеливо заерзала эльфийка, наблюдая, как буренка со счастливой моськой гладит пустой воздух.

— Нельзя, Ката должна быть с Хозяином! Защищать! — тут же насторожилась та и неохотно выпустила из рук хвосты шокированной Юки.

— -Не волнуйся, больше до второго этапа никто его никуда не отпустит. Вдруг еще кого притащит, — усмехнулась Ири.

* * *

— Иии, приветствуем всех на открытии второго этапа тридцатого Мирового Магического турнира! — торжественно взревел ведущий и трибуны Нового Колизея взорвались овациями. Если на первом этапе кроме самих участников и обслуживающего персонала никого здесь не было, а за всем действом предполагалось наблюдать исключительно онлайн, то сегодня народу набралось тысяч так пятнадцать навскидку, так что звуковое сопровождение было соответствующее.

— Вам понравился первый этап?

Новая волна оглушающего шума.

— Хо-хо, это прекрасно! Признаться, даже я был впечатлен тем сложностям, которые пришлось преодолеть нашим участникам! Увы, не все справились с коварством наших организаторов, но таков уж дух Турнира, потому давайте не будем грустить и еще раз взглянем на лучшие моменты первого этапа!

Пока ведущий объявлял прошедшие команды, параллельно комментируя сменяющиеся на гигантских экранах нарезки лучших кадров их выступлений, Том присматривался к противникам. Как и предполагалось, по большей части пройти сумели сильнейшие — представители таких крупных держав, как Россия, Франция, Германия, Япония, Китай, Корея, Америка, Саудовская Аравия и иже с ними. Однако, помимо них, взгляд цеплялся и за несколько всех удививших стаков вроде Мексики, Португалии, ЮАР или Малазии. Эти ребятки сумели превзойти самих себя, выдав подобный результат и став настоящими «темными лошадками» Турнира. Почему? Причин несколько. Страны, по большей части, некрупные и не слишком развитые в магическом плане. Несмотря на то, что распределение одаренных по миру было в целом более-менее равным, одаренные той же Мексике или Малазии из-за причин, изначально не связанных собственно с магией, старались эмигрировать в страны покрупнее и побогаче. Казалось бы, маг — он и в Африке маг. Человек получил билет в сытую жизнь за счет одного лишь факта наличия Дара, однако за прошедшие полтора столетия не все страны успели осознать, насколько ценны подобные люди. Даже низкоранговый маг способен на вещи, непосильные обычному человеку и может найти применение в любой сфере, которой пожелает. Банальный телекинез, доступный большинству одаренных, пригодится где угодно, начиная со строительства и заканчивая медициной. Однако, характерная для всех остальных профессиональных сфер «утечка мозгов» имеет место и тут, ибо зачем довольствоваться меньшим, если в той же России твои таланты оценят выше? Плюс, ситуацию осложняют аристо, не стесняющиеся хедхантить талантливых иностранцев — крупные игроки давно осознали всю пользу одаренных.

Пятьдесят пять команд из изначальных ста двадцати трех — именно столько смогло преодолеть препятствия первого этапа. Вылетело больше половины, но осталось все равно многовато, и либо второй тур также пройдет где-либо за пределами Колизея и в формате, отличном от обычных поединков, либо все это грозит растянуться минимум на несколько дней.

Между делом отслеживая сменяющие друг друга на экранах нарезки, Том заметил кое-что интересное: после прохождения этапа он как-то не особо задумывался об остальных командах. Однако сейчас стало по-настоящему интересно, что они придумали, чтобы пройти часть с драконом и гигантской тентаклей. Испытание то, по факту, получилось весьма хардкорным.

Что сказать… Народ на Турнире, как и предполагалось, подобрался находчивый. Продемонстрированным Араимаром способом рискнули воспользоваться всего пять команд, у остальных банально не нашлось достаточно способных магов Иллюзий. Но даже из этой пятерки два стака так и не добрались до желанного острова.

Еще несколько команд, сохранивших к подходу к озеру весь состав, выехали за счет грубой силы, направив по два наиболее сильных бойца к дракону и тентакле. Отвлечь существ надолго они, разумеется, не смогли, но необходимое время обеспечили.

Десяток составов сумели пробиться просто за счет отличной командной работы, прикрывая друг друга щитами, возводя на ходу мосты, разбираясь с горгульями и так далее. Издалека заметно — к Турниру эти ребятки отнеслись со всей серьезностью и состав, вероятно, собрали сразу по окончании прошлогоднего. Араимарцам до такого уровня, к сожалению, пока далековато.

Многие команды, понаблюдав за неудачами конкурентов, не стали изобретать велосипед и полностью положились на Полет. Учитывая, что горгульи и дракон — противники пусть и серьезные, но, в отличие от тентакли, хотя бы не «ваншотящие», выбор понятный. Из тут каждый уже действовал кто во что горазд. Мчались к острову напролом, пытаясь уклоняться от сыпящихся со всех сторон горгулий. Разбирались всем составом с каменными зверушками еще на подлете. Обвешивались всей возможной защитой и двигались напролом. Кому-то везло и подобные нехитрые тактики срабатывали.

Но особенно выделились две пятерки. Первая, кажется, из Китая, изначально распределилась по пяти мостам, а потом произошло нечто, заставившее зрителей неверяще прильнуть к экранам: вспышка, росчерки размазавшихся в воздухе фигур — и вот все пятеро стоят на острове. Две секунды на проход… Сумасшедшая скорость. Сходу и не скажешь, как именно они добились подобного от обычного Ускорения — скорее всего, там дополнительно намешано что-то из магии Воздуха, значительно снижающее его сопротивление. В любом случае, выглядело эффектно.

Вторые же… Эти обычным зрителям показались и вовсе настоящими безумцами. Все пятеро подошли к краю укрытой туманом пропасти и… спрыгнули. Камеры так и не смогли зафиксировать, что они делали дальше, но факт оставался фактом — через пару минут потерявшая двоих команда вылезла на острове.

В общем, народ собрался однозначно занятный, интересно будет воочию глянуть, на что они способны… Если бы не одно «но»: Источник Тома по-прежнему полностью игнорировал своего хозяина. Да и в целом самочувствие было отвратительным — мучавшие последние три дня слабость и ломота по всему телу немного отступили, но и не более. В свете всего этого Алиса с остальными всерьез предлагали забить на второй этап, но Том уперся.

— Вся надежда на тебя, учитель, — вздохнул парень, вспоминая тот нелегкий разговор и морщась от накатившей дурноты. Откат, чтоб его…

— Ты еще более дурной, чем твой отец по молодости, — покачал головой Мастер и улыбнулся: — Надеюсь, ты понимаешь, что в твоем состоянии и с моими ограничениями, если тебе вдруг попадется хорошая опытная эска или вторая такая вот Ката, то…

— Понимаю.

— Уважаемые участники и зрители! Настал момент, которого мы все так ждали! У меня в руках находится конверт с правилами второго этапа, и прямо сейчас, на ваших глазах мы узнаем, что же предстоит нашим доблестным претендентам! — ведущий торжественно воздел над головой небольшой золотой прямоугольник.

Стадион затих.

— Итак! Второй