запись». Для возобновления трансляции — «Возобновить запись». Подтверждением выполнения команд будет являться особый звуковой сигнал. Помните! Данная возможность предоставляется исключительно в личных целях, просим не использовать ее в агрессивных, порочащих, сексуальных или иных подобных целях — администрация оставляет за собой право наблюдать за вами даже при условии отключения прямого эфира! Напоминаем: мир не ограничивается зоной проведения второго этапа!

— Это, конечно, прекрасно, но, зная людскую натуру, введение таких условий не кажется безопасным, — покачал головой Том. Две с лишним сотни вооруженных одаренных, большинство из которых — привыкшие к вседозволенности аристо, да еще и разделенные на противоборствующие команды и наверняка имеющие личные или клановые вендетты к другим участникам… Храбрости организаторам точно не занимать… Либо глупости, тут как посмотреть.

Стоило исчезнуть окошку с уведомлением, как раздался едва слышный хлопок и перед Томом на землю опустился небольшой открытый рюкзачок, из которого торчал бумажный пакет и литровая бутылка воды. Пожав плечами, парень подобрал предложенное и, вытащив пару сэндвичей, закинул поклажу на спину. Проверил, не мешает ли рюкзак извлекать катану и, откусив от сэндвича, неторопливо направился в сторону города. Лес — это конечно здорово, но среди строений сражаться будет всяко проще, учитывая наличие в этой «игре» огнестрела. К тому же, судя по размерам городка, там должно быть как минимум одно из пяти укрытий.

— Каков план? — предвкушающе потирая руки, завис над плечом Мастер. — Как понимаю, ключ от этой побрякушки ты искать не собираешься?

— Специально точно не буду. Попадется — подберу, будет оправданием твоей магии, если она понадобится.

— Ожидаемо. Что-то тут совсем скучно… — повертев головой, приуныл японец: — Где остальные?

— А ты чего ожидал, резни с первых секунд? Все хотят пройти дальше, так что вряд ли сходу полезут в пекло. Будут тихо искать ключи и укрытия. Хотя… Учитывая выбранный некоторыми огнестрел, исключения точно найдутся.

Подтверждая сказанное, где-то вдалеке хлопнул выстрел и следом второй.

— Смотаться глянуть что ли… — прикинул расстояние Мастер. — Заодно поищу эти их укрытия.

— Если найдешь — не говори сразу, подожди часа три.

— С чего это вдруг?

— На мне браслет, забыл? Направься я сейчас в укрытие — устану отбиваться от вопросов как это у меня так удачно и быстро все получилось. Да и скучно это. Пока пойду погуляю, на людей посмотрю, себя покажу.

— Пф, скучно ему. Главное, не выделывайся особо. Без магии на тебя даже чихнуть страшно, — фыркнул японец. — Развалишься ведь, немощь.

— Как-то жил без нее четыре года, проживу и еще шесть часов, — лениво отмахнулся Том.

— Раз так, то иди ищи ключ. Отдохну хоть от тебя, надоел.

— Чем старше, тем обидчивее, - вздохнул Том.

— Позовешь если что, — неохотно буркнул Мастер, растворяясь в воздухе.

* * *

— Ну и где искать эти долбанные ключи? Как они выглядят-то хоть? — устало вздохнул Сэми, скользя взглядом по бесконечному лесу вокруг: — Серьезно, какого черта этот лес настолько огромен?

Он шел вот уже десять минут, и для изнеженного городского жителя даже столь краткий путь успел показаться сущим адом, со всеми этими лезущими под ногу корнями и норовящими ткнуть в глаз ветками. Но самое ужасное — это вездесущие насекомые…

— Нет, я всё понимаю, но вы серьезно? — выдохнул парень, едва не вляпавшись в паутину. Застывший как раз на уровне глаз паук был размером ладони так в две. — Откуда только такие… А, черт!

Вершины деревьев тихо зашелестели, словно издевательски смеясь над запнувшимся о корень и грохнувшемся на задницу бестолковым человечком.

— Грёбанный лес! — обиженно пропыхтел Сэми, злобно уставившись на наблюдающего за ним паука и потирая отбитую пятую точку. — Ну погоди у меня, дай только найти… ключ?

Парень с сомнением протянул руку и, ухватившись за уголок небольшого блестящего прямоугольника, с трудом выдернул его из коры.

— Когда вложил все очки в удачу… — разглядывая отполированную стальную визитку, пробормотал Сэми и, охнув, завалился на бок. Слуха запоздало коснулся хлопок выстрела.

— Он точно не умрет? — раздался встревоженный голос и из кустов вынырнули двое парней, в которых следящие за происходящим зрители узнали членов команды Монако. Крохотное по размерам княжество за счет неплохой экономики и близкого (излишне близкого, по мнению некоторых) соседства с Францией, всегда славилось своими одаренными. Так что их успешному прохождению во второй этап никто даже не удивился.

— А на что иначе эти побрякушки? — тряхнул запястьем один из парней и кинул товарищу ключ.

— В такой победе нет чести. Аристократы так не воюют.

— Не смеши. Такие как ты готовы использовать для победы любые методы, а такие как я — и подавно, — скривился парень, с усталостью глядя на излишне наивного товарища. В отличие от него, будучи простолюдином, он давно осознал главные правила выживания в этом мире. А этот… Угораздило же, блин, попасть в команду с настолько благородным простофилей. — Открывай давай, кому говорю! Открыл?

— Д-да.

— Тогда пошли дальше. Мы не подведем княжество!

* * *

Жан д’Альбер раздраженно выругался. Его, старшего сына главы одного из могущественнейших родов Франции, чертовы распорядители перенесли не куда-то, а в самую что ни на есть задницу этой чертовой игровой карты! Закинули прямо в гребанный, мать его, овраг! Глубокий, с крутыми склонами и исключительно грязный.

— C’est un fils de pute! — шипел под нос парень, чувствуя, как хлюпает в кроссовках. Мало ему было унижения после позорного падения в ресторане, так нет, чертовы организаторы и тут решили свинью подложить! Овраг-то явно ведь искусственный, специально под него готовили! Хотели посмотреть, как потомок д’Альберов ползает в грязи!

Заслышав прорвавшийся сквозь его ругательства тихий стрекот, парень настороженно замер. Он бы никогда и никому не признался, но без доступа к Источнику чувствовал себя словно голый, словно… словно грязный неодаренный простолюдин. И его это неимоверно бесило.

На мгновение возникло желание повернуть обратно и поискать другой путь, но перед глазами словно вживую появилось недовольно хмурящееся лицо отца и, нервно стиснув рукоять фамильного меча, Жан осторожно шагнул вперед. Собравшись с духом, поднял перед собой клинок и, гордый своей смелостью, решительно вышел из-за поворота оврага.

Произошедшего в следующую секунду осознать он не успел. Резанувшее слух громогласное шипение, смазанный росчерк длинного тела — и сбитый с ног парень позорно развалился в грязи. Задыхаясь от навалившегося на грудь веса, отчаянно завозился. Рискнул приоткрыть один глаз, вздрогнул и закрыл. Выждав пару секунд, вновь открыл глаза — на этот раз сразу оба. Сглотнул при виде застывшей напротив лица жуткой пасти и подрагивающих на устрашающих клыках капельках яда. Но самое главное — враг был мертв!

— Хе… Хехе… Хахахаха! — нервно расхохотался наследник семьи д’Альбер, и, подрагивая от омерзения, попытался спихнуть с себя тело гигантской змеи. Бестолковая рептилия так спешила полакомиться его великолепным телом, что сама насадилась на клинок! — Глупая тварь. Как только посмела… А тут у нас что?

На толстенной шее пресмыкающегося поблескивал кожаный ошейник издевательского розового цвета, а на нем — прямоугольник отполированной до блеска стали.

— А жизнь-то налаживается, — довольно ухмыльнулся парень, отбрасывая в сторону чертов браслет и наслаждаясь ощущением наливающегося магической энергией тела. Крикливый ведущий вроде что-то там ныл про сохранение «великолепных артефактов», но кому какое