– Нет времени, – воскликнула Веспер. – Если отряд № 7 завершит миссию первым – он победит.

– Подождите-ка, – сказал Арран, у которого возник план. – Что, если прикрепить станцию к кораблю и доставить ее обратно на буксире? Тогда никого не придется бросать.

– Что со штормом? – спросил Рекс. – У нас получится добраться до станции, а затем покинуть атмосферу?

Орэлия подалась вперед, чтобы взглянуть на показатели радара.

– Возможно. Наш корабль крепче, чем модуль.

Рекс задумался на мгновение, а затем кивнул.

– Хорошо, так и сделаем. Веспер, курс на исследовательскую станцию.

Не отвечая, Веспер резко направила корабль вниз. Грохот становился все громче, начали мигать лампочки. Вот показалась исследовательская станция. Оставшись без электроэнергии, она медленно дрейфовала к эпицентру урагана.

– Арран, выпускай стыковочный трос, – сквозь грохот прокричал Рекс.

Корабль накренился, и Арран поморщился, когда ремни еще глубже врезались в кожу.

– Не уверена, что получится, – произнесла Веспер, сцепив зубы. – Я не могу стабилизировать корабль, чтобы закрепить тросы.

– Конечно, можешь, – заверил ее Рекс. – Это пустяк по сравнению с тем, что ты уже делала.

К облегчению Аррана, Рексу удалось приободрить Веспер, и через несколько мгновений они прикрепили станцию к кораблю. На мониторе Аррана появился вопрос, возьмет ли он на себя управление всеми системами станции. Он ответил да и начал настраивать систему жизнеобеспечения, чтобы наладить поставку кислорода через стыковочное устройство.

– Готово, – крикнул он Веспер. – Уходим отсюда!

Когда они рванули вперед, корабль так трясло, что Арран думал, у него все кости повылетают из суставов. А потом стало тихо и спокойно.

– Погнали, Веспер, – скомандовал Рекс. – Не думай об экономии топлива. Нужно наверстать упущенное время.

– Давай, давай, давай, – шептала Веспер, разгоняясь до максимальной скорости. Пока вдалеке не показалось виртуальное изображение академии, никто не произнес ни слова. Не слышно было даже дыхания. Открылись ворота ангара, и Веспер направила корабль внутрь.

На экране высветилась надпись: «Миссия окончена». Все по-прежнему хранили молчание. Если каким-то образом отряду № 7 удалось спасти ученых и вернуться быстрее, то они стали победителями турнира.

«Поздравляю, отряд № 20. Вы удостоены высшего балла за выполнение миссии».

Кабину заполнил ликующий вопль Веспер, вскочившей со своего места.

– Мы это сделали! – воскликнула она, бросаясь обнимать Аррана, затем Орэлию и, наконец, Рекса.

– Отличная работа, – осклабившись, произнес Рекс, похлопывая Аррана по плечу.

Веспер не обращала внимания, когда по пути в жилое крыло врезалась то в людей, а то и вовсе в стены. То пускаясь бежать, то снова переходя на шаг, она не могла оторвать глаз от своего бейджа.

Веспер Хэйз

Пилот

Отряд № 20

Место в рейтинге: 1

У них и в самом деле получилось. Они выиграли турнир, и теперь все они гарантированно останутся в академии.

– Поздравляю, Веспер! – сказал какой-то кадет постарше, проходя мимо.

– Спасибо! – поблагодарила она, даже не подняв головы.

– Молодцы! – выкрикнул еще кто-то, кажется, девушка из ее старой школы.

– Спасибо! – отозвалась Веспер, поднимая взгляд и улыбаясь ей в ответ. Она торопилась, идя максимально быстро, едва не сбиваясь на бег. Новости разлетались с невероятной скоростью, а ей хотелось самой рассказать обо всем Уорду. Можно, конечно, послать ему сообщение, но ей не терпелось своими глазами увидеть гордость и ликование на его лице. Несмотря на тот несколько натянутый ужин, она знала – он будет рад за нее.

Добравшись до жилого крыла, она заставила себя замедлиться и идти нормальным шагом. С достоинством. И со всей скромностью, на которую она способна. Она знала, что есть люди, которые охотно объяснят ее победу покровительством матери, и ей не хотелось давать им лишний повод для слухов. Однако, повернув в коридор, который вел к комнате Уорда, не в силах совладать с эмоциями, она пустилась бегом.

Запыхавшись, она нажала на панель рядом с дверью, и через тридцать секунд дверь с шипением отворилась.

– Мы победили! – завопила она, бросаясь к нему в объятия. – Победили!

– Здорово, Ви. – Он похлопал ее по спине, а затем отстранился и прислонился к стене.

– Пойдем к тебе в комнату? – спросила она. – Мне не терпится рассказать тебе все в деталях.

– Знаешь, сейчас не самое подходящее время. Кажется, мои соседи спят, да и мне нужно закончить до ужина задание по истории. – Заметив по ее лицу, что она задета и обижена, он улыбнулся и произнес: – Ну прекрати, не смотри на меня так. Конечно, я хочу тебя выслушать. Поговорим позже, ладно? – Он снова улыбнулся, теперь чуть более сдержанно.

– Что случилось? Я же вижу, что-то не так.

Он вздохнул и потер виски. Этот жест почему-то придавал ему слишком взрослый и уставший вид.

– Все в порядке. Я стараюсь радоваться за тебя. Правда. Но ты тоже должна понять, что, пока ты разгуливаешь по академии как принцесса, мне приходится мириться с тем фактом, что я облажался по-крупному.

– О чем ты? – Она положила руку ему на плечо, но он оттолкнул ее.

– Мой отряд на восьмом месте, – объяснил он с наигранным спокойствием. – Мало зависит от тебя как от капитана, когда половина твоей команды – малограмотные неучи.

От неожиданности Веспер с отвращением отшатнулась от него.

– Что за бред, Уорд? Ты хоть понимаешь, как нелепо это звучит?

– Нет, не понимаю. Хватит с меня этого дерьма. Я устал притворяться, что мы все тут на равных. То, что администрацию заставили изменить политику, не значит, что окрайники внезапно стали умнее, чем прежде. Им здесь не место, и все это знают. Почему никто не отважится сказать правду?

– Нет, – медленно проговорила она, чувствуя, как отвращение сменяется гневом. – Они не стали внезапно умнее. Они всегда были такими же умными, как мы. Просто нам не хватало мозгов это понять. И им здесь самое место, Уорд.

– Когда ты успела превратиться в идиотку с промытыми мозгами, которая повторяет чужие слова? Ты просто боишься сказать правду, но я не боюсь. – Губы его искривились в ухмылке, и лицо, которое она знала так хорошо, теперь казалось совершенно чужим. – Окрайникам пора убираться домой.

Веспер смотрела на него, пораженная внезапной догадкой, чувствуя, как гнев уступает место холодному ужасу.