Веспер попробовала суп, который только что подал прислужник.

– В каком смысле?

Уорд посмотрел на нее многозначительным взглядом.

– Ну, все ведь знают, что побеждаете вы вовсе не благодаря вашему капитану с Дэвы.

Веспер опустила ложку на край тарелки и с удивлением взглянула на Уорда.

– Рекс отлично справляется. Ему недостает опыта, но у него прекрасная интуиция. Я ведь говорила.

– Да ладно тебе, Ви, – со смешком ответил Уорд. – Обещаю, Степни нас не подслушивает. Здесь можно не притворяться.

– Что это значит? – холодеющим голосом спросила она.

– Я говорю, можешь не притворяться, что тебе не приходится тащить все на себе. Одно дело, когда в команде техник или офицер разведки из переселенцев. Но переселенец – капитан? Ясное дело, руководство академии поступило так, чтобы не было жалоб.

Какая-то ее часть очень хотела согласиться с ним. Как соблазнительно было поддаться его уверенности и поверить, что, конечно же, Веспер обошла Рекса на экзамене. Что она не получила пост капитана по политическим причинам, потому что дочь адмирала во главе отряда из переселенцев – это выглядело бы скверно. И все же она знала, что это не так.

– Я и не думала притворяться, – осторожно произнесла она, стараясь не перечеркнуть все старания Уорда, подготовившего ей такой подарок. – Рекс заслужил право быть капитаном. Это не значит, что я его тоже не заслужила, но Рексу никто никаких поблажек не делал.

Уорд взъерошил волосы – обычно этот жест успокаивал Веспер, когда они ссорились, но сейчас это не помогло.

– Разумеется, всем им делают поблажки. Как можно быть такой наивной? Ты что, даже не задумывалась, почему ваш отряд получает такие высокие баллы?

– На что ты намекаешь? – Веспер старалась говорить спокойно и беззаботно, словно они просто препирались, как обычно. Но игнорировать мрачные предчувствия, сжимавшие ей сердце, она уже не могла.

– Прекрати. – Он откинулся на спинку стула. – Не заставляй меня объяснять. Не хочу выглядеть засранцем.

– Все, уже поздно, – ответила она с натянутой улыбкой.

Уорд закрыл глаза и сделал глубокий вдох, словно изо всех сил старался сохранять спокойствие.

– Ты потрясающий пилот. Я не отрицаю. Но ваши результаты – это уже ни в какие рамки. Мы даже до семидесяти не поднимались, а вы раз за разом получаете не ниже восьмидесяти.

– А тебе никогда не приходило в голову, что, может быть – просто допусти это, – наш отряд лучше, чем ваш?

– Возможно. В перспективе. Но каким образом трое переселенцев, которые и симулятора-то раньше в глаза не видели, внезапно начинают обходить тех, кто тренировался всю свою жизнь? Признай, что это весьма подозрительно, – заметив по лицу Веспер, как она расстроена, он заговорил мягче: – Знаешь что, забудь. Прости меня, Ви. – Он подался вперед и протянул ей руку. – Простишь меня? Я просто устал и перенервничал. Давай не будем портить наш вечер. Я люблю тебя.

Обычно его слова проникали ей прямо в сердце, окутывая его словно объятия. Но в этот раз они только пощекотали ее кожу, будто капли дождя. И все же она улыбнулась и ответила:

– Я тоже тебя люблю.

После стольких лет практики Веспер всегда знала, как произносить нужные слова.

«Ты отлично поработал сегодня» – так сказала лейтенант Ригуэро, преподаватель теоретической физики. Кормак порадовался, что аудитория к тому времени уже опустела, и никто не видел, как он покраснел. Он и не помнил, когда в последний раз учителя его хвалили. В младших классах Кормак частенько донимал преподавателей бесконечными вопросами; но все они считали, что им движет не обычное любопытство, а стремление подорвать их авторитет. Повзрослев, он перестал задавать вопросы.

Однако в академии все обстояло иначе. Вместо того чтобы закатывать глаза каждый раз, когда он подавал голос, преподаватели только оживлялись, всегда готовые обсудить вопрос. Сегодня они с лейтенантом Ригуэро целых десять минут спорили о темной материи, и в конце занятия она ему улыбнулась. В последний раз, когда он отважился поспорить с учительницей, она обозвала его наглецом, из которого ничего не выйдет. Тогда это Кормака нисколько не задело – он и сам считал себя наглецом, из которого ничего не выйдет. Рекс был единственным, кто думал иначе, но Кормаку казалось, что старший брат просто заблуждается по доброте сердца.

«Ты умнее меня в сто раз и можешь делать все, что захочешь». Прочитав эти строки, он почувствовал еще один укол боли, хотя она и так его почти не отпускала. Он все так же считал, что брат ошибался, однако то, что Рекс верил в него до самого конца, служило ему утешением.

В последние же несколько недель в академии дела у него обстояли настолько хорошо, что Кормак невольно задумывался, так ли уж Рекс ошибался. С заданиями он прекрасно справлялся, преподаватели его хвалили.

А самое лучшее – то, что их отряд уверенно поднимался в рейтинге, имея все шансы победить в финальном состязании.

– Удачи в турнире, – добавила лейтенант Ригуэро, словно читая его мысли. – Мы возлагаем на тебя большие надежды, Рекс.

Его охватило странное чувство: гордость и печаль одновременно. Наконец у него появилась возможность добиться чего-то в жизни, а единственного человека, который был бы рад за него, больше нет в живых. Память о тебе живет, подумал Кормак. Хорошо, что в академии его знают под именем брата. На каком бы поприще он ни добился признания, часть его всегда будет принадлежать Рексу.

«Пожалуйста, пройдите в медицинский центр», – прозвучало у него в ухе новое сообщение.

– Что? – встревоженно переспросил Кормак. – Зачем?

«Вас вызывают в медицинский центр. Пожалуйста, отправляйтесь немедленно».

– Все в порядке? – деликатно поинтересовалась лейтенант Ригуэро.

– Да, в полном. До завтра! – он изо всех сил старался говорить легко и беззаботно, несмотря на страх, съедавший его изнутри. Поглощенный своими мыслями, он шел по коридору. Зачем его вызывают в медицинский центр? Сол заверил его, что ему удалось вовремя взломать базу клиники Сектора 23. Неужели что-то пошло не так?

– Рекс! – Кормак обернулся и увидел Брилл, по всей видимости пытавшуюся догнать его, не прибегая при этом к такому унизительному средству, как бег.

– Привет, – сказал он, когда Брилл поравнялась с ним, слегка запыхавшись. – Я немного спешу.

– Куда? Ты что, меня избегаешь? – игриво поинтересовалась она.

– Избегаю тебя? – смущенно переспросил Кормак. Он и не вспоминал о Брилл с тех пор, как сообщил ей номер счета для перевода денег.

– Слушай, мы с ребятами собираемся посмотреть фильм в кинозале, не хочешь к нам присоединиться?