Арран улыбнулся, вспоминая, как Дэш, весь в поту, пожимает руку Рексу и поздравляет 20-й отряд, стараясь сохранять достоинство, но все же не в силах скрыть недоумение.

– Немного, но он с этим справился. Уверен, завтра он будет болеть за нас.

– Так уж и уверен? – с улыбкой переспросила Орэлия. – Конечно, за нас. Ты ему явно небезразличен. – Выражение ее лица немного изменилось, как случалось всякий раз, когда разговор заходил о чувствах, словно она с трудом подбирала слова.

– Наверное, – ответил Арран с деланым безразличием, хотя сердце его трепетало. С того момента, как они поцеловались в камере невесомости, при мысли о Дэше он немедленно расплывался в улыбке. Он никогда не принимал Сияние Веги или что-то похожее, но сомневался, что наркотику под силу вызвать подобную эйфорию.

Внезапно повеяло холодом.

– Ох, слава Антарам, – произнес Арран. Песок с пугающей скоростью исчез, а вместо него по краям дорожки стала сочиться густая грязь. – Отлично. Еще хуже.

Он пробивался через грязь, которая издавала чавкающие звуки при каждом шаге.

– Единственный режим, который тебе нравится, – это снежная буря, – заметила Орэлия, дышавшая все так же ровно.

– Вот приедешь ко мне в гости на Шетир и поймешь почему. – К его удивлению, Орэлия вспыхнула. – Я серьезно, – продолжил Арран, стараясь не пыхтеть: – У нас холодно и уныло, но, думаю, тебе все равно понравится.

Из того, что ему с трудом удалось вытянуть из Орэлии, он заключил, что на Лоосе ей было довольно одиноко, и он с нетерпением ждал момента, когда его мать возьмет ее под свою опеку.

– Я с радостью, – сказала она. Голос ее стал тише, но вовсе не от усталости, как у Аррана. – Ты думал о том, чтобы пригласить Дэша?

Арран залился румянцем, но, так как лицо его и без того раскраснелось от бега, он решил, что Орэлия ничего не заметит. О том, чтобы привезти Дэша на Шетир, он думал постоянно, но его очень беспокоило, что сын Ларца Мускатина подумает о маленьком унылом доме, в котором вырос Арран. В академии Дэшу легко было забыть, что Арран переселенец. На Шетире же никуда не деться от этого факта: Арран вырос в таком месте, на которое Дэша учили смотреть свысока.

– Возможно, когда-нибудь.

Аррану казалось, что он смог произнести эти слова вполне беззаботно, однако Орэлию он не обманул, и она посмотрела на него с тревогой.

– Что не так?

– Ничего! – настаивал он. – Просто нервничаю перед завтрашним днем.

– Неправда. Тут что-то другое.

Арран тайно надеялся, что следующим будет режим ядовитых газов и им придется надеть противогазы и бежать молча. Он никому не рассказывал о своем странном разговоре с сержантом Пондом, и ему не хотелось об этом вспоминать. Но слова полились из него сами собой. Он рассказал Орэлии, как Понд предостерегал его, отговаривая сближаться с Дэшем, считая это плохой идеей.

– Глупости, – заявила Орэлия с напором, которого он от нее не ожидал. – Все, кто видел вас вместе, подтвердят, что Дэш тебя обожает.

Лихорадочно бившееся сердце Аррана наполнилось благодарностью.

– Мне кажется, все намного сложнее, – тяжело дыша, сказал он. – Погоди, мне нужно перевести дух. – Пошатываясь, Арран добрался до платформы и согнулся, упираясь руками в колени. – И как ты не устаешь? – прокряхтел он, глядя на Орэлию, которая едва вспотела.

Она пожала плечами.

– Я привыкла к тренировкам на выносливость на Лоосе. Так в чем, по-твоему, сложность?

Арран отпрыгнул в сторону, пропуская трех измазанных в грязи девушек, на чьих лицах отражались разные степени страдания.

– Я знаю, что нравлюсь Дэшу. Но ты ведь слышала о его отце. Он спит и видит, как бы вышвырнуть нас из академии.

– Но Дэш с ним не согласен.

– Конечно, не согласен. Но от этого не легче. Отец Дэша – большая шишка, узнай он, что его сын встречается с кем-то вроде меня – и он запросто может испортить жизнь нам обоим. Я начинаю думать, что не стоит прыгать выше головы.

Грязь высохла, образовав на одежде твердую корку.

– Вперед, – скомандовала Орэлия, возобновляя бег. – Перерыв окончен.

Арран поплелся вслед за ней, морщась от каждого шага.

– Да какая разница, – простонал он. – Все равно я помру на этой дорожке раньше, чем проблемы дадут о себе знать.

Ухмыляясь, Орэлия развернулась и продолжила бежать спиной вперед.

– Так тебе легче не отставать?

– Знаешь, иногда я пытаюсь понять, кто ты: самый приятный человек из всех, кого я знаю, или само воплощение зла. Затрудняюсь ответить.

Орэлия переменилась в лице и резко остановилась.

– Орэлия, я же пошутил, – мягко сказал Арран. Порой он забывал, что нужно семь раз подумать, прежде чем дразнить ее, – никогда не знаешь, из-за чего она впадет в свое странное, необъяснимое состояние.

– Я знаю, – сказала Орэлия, хотя в голосе ее слышалось облегчение. – В общем, я думаю, ты должен просто довериться Дэшу. Он понимает, на что идет.

– В нем я не сомневаюсь. Просто иногда приходится мириться с тем, что не все в твоей власти. Все мы – продукт нашего окружения.

– А мне кажется, ты недооцениваешь людей. – Она помолчала немного, глядя прямо перед собой. – Прошлое формирует нас, но не все предопределяет. У каждого есть выбор.

Арран обдумывал ее слова. Возможно, Орэлия права. В конце концов, и сам Арран был продуктом своего окружения и одновременно – исключением из правил. Темпераментный шетириец, который совершил невозможное и теперь входит в один из самых многообещающих отрядов в Академии Флота Кватра. И несмотря на то что Дэш вырос совсем в других условиях, он тоже отказался следовать по пути, который для него выбрали другие. Ему хватило решимости сделать собственный выбор, и он не станет себе изменять. Особенно теперь – когда рядом есть тот, кто всегда его поддержит.

– Ты права, – хрипло проговорил Арран. Его легкие горели, а мышц он просто не чувствовал, и все же на душе у него стало спокойно, как не было уже давно.

– За мной такое водится.

Арран расплылся в улыбке:

– Значит, тебе можно шутить, а мне нет?

– Кто сказал, что я шучу? – ухмыльнулась она, а затем резко стартанула. Не обращая внимания на ноющие мышцы, Арран рванул за ней.

– Как ты собираешься победить завтра, если замучаешь своего техофицера до смерти? – крикнул он, улыбаясь сам себе. Отряд № 7 и понятия не имел, что его ждет.

* * *

Когда на следующий день он зашел в кабину симулятора, самоуверенности у него уже несколько поубавилось. Оба отряда показывали почти идеальные результаты, однако чьей-то удаче сегодня придет конец.

Рекс уже восседал в капитанском кресле, рассеянно откликаясь на болтовню Веспер, перед сражением возбужденную больше обычного. Орэлия, безмолвно сидевшая на своем месте, казалась еще более отстраненной, чем всегда.