– Лучше и в самом деле отдохнуть, раз передатчик советует.

– Не заставляй меня приказывать, пилот. – И, обняв ее за бедра, он нежно прижал Веспер к себе.

– Нервничаешь? – шепотом спросил Арран, когда отряд № 20 в полном составе шел по космодрому вслед за адмиралом Хэйз к кораблю, который им выделили для миссии.

– Немного, – призналась Орэлия, хотя страх и тревога, снедавшие ее изнутри, не имели никакого отношения к короткому вылету за пределы академии. Прошло уже несколько недель с тех пор, как она отправила координаты учебного заведения, и с каждым днем чувство вины становилось все невыносимее. Каким простым все казалось, когда она только прибыла в академию, возбужденная и довольная тем, что ей удалось успешно проникнуть в эти стены. Она жила среди врагов – нового поколения убийц, которых учили, как поработить ее народ и захватить их планету. И пусть кадетов вводили в заблуждение, уверяя, что спектры атаковали первыми без всякой причины, – это не имело значения. Каковы бы ни были их мотивы – их учат убивать силванцев, и этому нужно положить конец.

Но теперь Орэлию мутило при одной мысли о корабле с Силвана, который направляется сюда, чтобы уничтожить академию и всех, кто в ней находится. Сотни кадетов, в том числе друзья Орэлии, погибнут по ее вине.

И потом, есть же еще Зафир. Плавая с ним в бассейне, она испытала счастье впервые с тех пор, как покинула Силван. Она снова и снова прокручивала в памяти их поцелуй, и каждый раз при этом тело ее наполнялось теплом. Ей приходилось напоминать себе, что из всех людей в академии у него было больше всего шансов узнать о ней правду. Если она хочет оставаться живой до того момента, когда силванцы спасут ее, нужно держаться от него подальше.

– Не переживай! Ты всех порвешь. – Рекс едва не подпрыгивал от возбуждения в отличие от Аррана, который выглядел очень серьезным и только молча кивал в ответ на все, что говорила адмирал. Орэлия ждала, что Веспер со своими лидерскими замашками вот-вот начнет давать советы, но та вела себя на удивление сдержанно – она улыбалась, но говорила куда меньше обычного.

Вероятно, не было вполне предсказуемо, что корабль изнутри выглядел точь-в-точь как кабина симулятора. Только вид из окна – самый настоящий: стены космодрома вместо имитации звезд. Когда все расселись по своим местам, Арран закрыл глаза и сделал глубокий вдох, а Веспер с Рексом обменялись радостными улыбками.

– Вижу, вы тут как у себя дома, – отметила адмирал Хэйз, окинув их одобрительным взглядом. – Задание, которое вам предстоит выполнить, несложное, особенно по сравнению со сражениями, в которых вы участвовали на тренировках. Сегодня на орбиту был запущен спутник. Все, что требуется от вас, – обнаружить его при помощи радара, рассчитать маршрут и вернуть спутник в академию. Вы должны справиться за час, не больше. Ваши преподаватели будут следить за полетом из центра управления и, если возникнут какие-то осложнения, сразу придут вам на помощь.

И несмотря на волнение, Орэлия ощутила бабочек в животе, представив Зафира вместе с другими преподавателями в центре управления – радостного, с гордой улыбкой наблюдающего за ней.

– Есть вопросы?

– Мы готовы, – ответил Рекс, улыбнувшись товарищам по отряду.

– В таком случае приступайте, капитан, – скомандовала адмирал Хэйз. – Удачи. – Она положила руку на плечо Веспер, а затем покинула корабль.

– Отряд № 20, говорит центр управления полетом, – сквозь треск раздался голос в динамиках. – Запуск разрешен, отправляйтесь, когда будете готовы.

– Все готовы? – спросила Веспер. Она хрустнула пальцами и размяла плечи.

– Готовы, – ответил Арран. Его голос больше не дрожал. Он был весь внимание.

– Готовы, – произнесла Орэлия. Единственным инструктором, на которого ей хотелось произвести впечатление, был Зафир, но она радовалась любой возможности отвлечься. Чем больше она занята, тем меньше у нее времени гадать, когда же прибудут силванцы и уничтожат академию.

– Порядок, капитан? – спросила Веспер у Рекса.

– Порядок.

Орэлия ждала, что Рекс что-нибудь сострит, но он промолчал. Взглянув на Рекса, она заметила, как тот сглотнул, нервно постукивая пальцами по подлокотникам и уставившись вдаль.

Когда обратный отсчет дошел до нуля, на экране появилась надпись «Старт миссии», как обычно. Однако в этот раз за иллюминаторами не возникла иллюзия звездного неба. Для начала нужно было дождаться, пока корабль будет автоматически доставлен на край космодрома.

– Отключить режим автопилота, – скомандовала Веспер.

«Автопилот отключен».

Краем глаза Орэлия заметила, как Веспер нажала на рычаг управления двигателем – и вот они уже в воздухе.

Арран радостно вскрикнул, наблюдая, как академия становится все меньше и меньше, оставаясь позади, а звезды сияют все ярче.

– Все по-настоящему!

– Еще как, да помогут нам Антары, – поддакнула Веспер. Орэлия не видела ее лица, но по голосу догадалась, что она улыбается. Хорошо, подумалось ей. Пусть друзья веселятся, пока… Она не смогла закончить свою жуткую мысль.

– Арран, можем переключиться на полную скорость? – спросил Рекс.

– Все системы в порядке.

– Орэлия, по маршруту нет никаких препятствий?

Чтобы убедиться, она снова проверила радар.

– Путь свободен.

– Вперед, Веспер!

Веспер активировала ускорители, и кресла на корабле начало легонько потряхивать.

– Это невероятно! – воскликнул Рекс.

Даже не оглядываясь, Орэлия знала, что на лице его застыла широченная улыбка.

Спустя несколько минут все уже вошли в привычный ритм, переговариваясь условными фразами, которые появились за без малого сотни часов, проведенных в совместных тренировках. Кабина наполнилась звуками, которые Орэлия знала так же хорошо, как звук собственного дыхания: Арран что-то бормотал себе под нос, Веспер скрипела зубами, поглощенная работой, Рекс рассеянно постукивал ногой, отдавая команды.

– Сколько еще? – спросил Рекс.

Орэлия склонилась над экраном радара.

– Меньше тысячи митонов. С такой скоростью мы доберемся дотуда за двадцать минут.

Жаль, что миссия будет такой короткой. Как же не хочется возвращаться в академию, где все напоминает о ее непростительном поступке.

– Прекрасно. – Позади нее Рекс похрустел суставами. – Проще супа из кирпича.

– Проще супа из кирпича? – переспросила Веспер. – Это что значит?

– Ты никогда не слышала этого выражения? – удивился Рекс. – Знаешь, что так говорят? – изумленно сказал Рекс.

– Говорят «проще супа из лапши».