— Мне почему-то от этого не легче, — призналась Морриган.

— Гоните прочь сомнения, верховная жрица. Богинядобродетельна. Она одарила вас великой силой. Не позволяйте неопытности имолодости подвести вас, помешать вашей службе!

— Ладно, постараюсь, — быстро ответила Морриган, отреагировавна резкий тон Биркиты.

Та вздохнула, и девушке внезапно стало понятно, что онаочень устала.

— Я не хотела быть резкой с вами. Просто считаю, что выпозволяете опасениям, принесенным из своего прошлого, мучить вас и здесь.Морриган, вы не принадлежали ни к тому миру, ни к тем людям. Вот ваш дом. Мыостанемся с вами, как и Адсагсона, ваша Богиня. Все будет хорошо, ПриносящаяСвет.

— Ты права, Биркита, — произнесла Морриган с уверенностью,которой совершенно не чувствовала. — Теперь, когда я здесь, со мной не случитсяничего плохого.

— Нам следует поторопиться, а то люди будут ждать. — Биркитаулыбнулась сперва легонько, потом совсем широко. — Они хотят видеть вас.

— Меня это совершенно не успокаивает.

— Вот и хорошо! — рассмеялась старая жрица и поманила засобой Морриган, продолжая объяснять на ходу: — Мы войдем в Усгаран. Людиобступят широким кругом священный камень. Вы встанете перед ним и обратитесь кБогине.

— Как именно?

— Вы сегодня уже это делали, когда благословлялиалебастровый сок.

— Ладно, это я могу, — кивнула Морриган. — Что потом?

— Затем вы просто поблагодарите Адсагсону за те милости,которые она даровала нам в прошедшем лунном цикле. В конце речи скажете: «Даздравствует Адсагсона!», и люди подхватят ваш призыв. Потом все уйдут, оставиввас одну в Усгаране. Финал ритуала личный. Все происходит только между Богинейи ее верховной жрицей.

— Что ж, хорошо.

— Эта часть тоже нравится мне больше других, — теплоотозвалась Биркита. — Возле священного камня будет стоять кубок с вином.Возьмите его и полейте вокруг валуна. Потом вы должны потушить все огни всветильниках, а также те, которые зажгли в кристаллах. В абсолютной тьме надопросить Богиню о благословении Сидеты на грядущую фазу луны. Поблагодарите ее,вновь зажгите светильники и присоединитесь к остальным жрицам в Большом зале,где вас будет ждать пир.

— Звучит не так уж плохо, — решила Морриган.

Они дошли до входа в Усгаран и остановились в тени арки. Впещере было полно народа. Гул голосов напомнил девушке шелест осенней листвы.

Она глубоко вдохнула, легко прикоснулась к стене ипрошептала:

— Зажгись для меня, камень. Прошу тебя. — После этогоМорриган натянуто улыбнулась Бирките и сказала: — Пора.

Селенитовый валун засверкал изнутри, когда новая верховнаяжрица шагнула в пещеру.

— Да пребудут с тобой Богиня и удача, дитя, — проговорила ейвслед Биркита и ушла в тень.

Никто не заметил, что она беззвучно плачет.

Разговоры стихли в ту секунду, когда зажегся священныйкамень. Все присутствующие повернулись к Морриган и впились в нее глазами, покаона шла вперед. Девушка чувствовала, как в ней туго сжалась какая-то пружина, иопасалась, как бы та не лопнула. Тут позади нее послышалась знакомая мягкаяпоступь, пушистый мех Брины коснулся ноги, и большая кошка присоединилась кней, подстроившись под ее шаг. Когда они достигли селенитового валуна, Бринаотошла в сторону и, нервно подергивая хвостом, принялась обозревать большуютолпу узкими глазками.

Морриган выждала минуту, собираясь с мыслями и глядя вглубину ярко блестящего кристалла. Затем, действуя по наитию, она повернуласьот камня к людям, окружавшим ее и валун. Одним быстрым движением ИзбраннаяБогини ослабила шнуровку кожаной накидки, стянула ее через голову, отшвырнула иуслышала боевой клич Брины, от которого по ее коже пробежали мурашки.

«Да!» — взорвалось у нее в голове, прогоняя нервноесмущение.

Она увидела пораженные лица людей, едва удостоила взглядомШейлу, глазевшую на нее с надменным неодобрением, потом горделиво тряхнула головойи подняла руки.

Опираясь на диафрагму, новая верховная жрица Сидетыобратилась к Богине:

— Адсагсона, я взываю к тебе, живущей на небе и на земле. —Морриган опустила руки и чуть развела их в стороны, открыв ладони. Оставаясь вэтом положении, она вздернула подбородок, и ее сильный молодой голос зазвенел встенах любимой пещеры: — Богиня, прошу тебя, будь со мной в эту особенную длятебя ночь, посвященную темной луне. Я, твоя новая верховная жрица, молю тебя обэтом и клянусь делать все, что в моих силах, исполнять твою волю так, чтобы тымною гордилась.

Морриган закрыла глаза и сосредоточилась.

«Прошу, не разочаровывай меня, не оставляй здесь совсемодну».

Вслух же она сказала:

— Снизойди к нам, Адсагсона. Позволь твоему народупоблагодарить тебя за все милости, ниспосланные нам в прошедшем месяце! —Морриган снова воздела руки и понадеялась на лучшее.

«Добро пожаловать, Приносящая Свет. Я очень довольна тобой!»

При звуке этого голоса Морриган моментально открыла глаза иувидела только свет. В эту секунду она чувствовала огромный прилив энергии итепла, посмотрела на себя и едва поверила своим глазам. Ее тело было охваченоогнем! Нет, не снаружи. Богиня словно щелкнула выключателем внутри ее. Так жекак это происходило с кристаллами, охотно зажигавшимися по ее первому зову,душа Морриган засияла ярким светом. Зрелище было фантастическое! Девушкаоткинула голову назад и счастливо расхохоталась. Ее смех подхватили все жрицыСидеты. Многие в толпе попадали на колени, проливая слезы радости и благодаряБогиню.

В последующие десятилетия народ Сидеты слагал стихи и пелбаллады о том, как верховная жрица, Приносящая Свет, выглядела во время своегопервого ритуала, и о том, какие события произошли после ее чудесного появленияв пещерном королевстве. Люди поколение за поколением говорили и пели о ней,вспоминали ее... Той ночью было сотворено чудо — и кем? — молоденькой неопытнойдевчонкой.

Один бард пел о Морриган так:

Сияя красотой и грацией, явилась к нам

Избранная Богини, Морриган,

Огонь ласкал ей кожу, волосы и чудный лик,

Душа Сидеты уже не будет прежней.

Она стояла гордо, обнажив грудь, и излучала силу.

Ни робкой старухе, ни глупому юнцу не позволялось

больше

Испытывать страх, жадность, отверженность, вину,

Ибо Богиня обрела свою истинную Избранную.

Многие из тех, кто видел это, изумлялись,

Другие испугались, что