Мир вернулся в норму, я проверил системы – всё отлично. Резерва три четверти, пожалуй, повторим бой для закрепления навыка и чтобы от подобных ошибок излечиться.

Тут ко мне пришёл внешний вызов. Видимо, абонент не стал меня беспокоить во время активной фазы, дождавшись её окончания. Я ответил. Изображения не было, но нейтральный голос сообщил, что боевой пилот в-Грох желает потренироваться вместе со мной. Вот это новость!

Ар-Ва-Кор, как я говорил, сами по себе очень даже неплохие космолёты. Любой разумный этой расы способен практически мгновенно набрать скорость чуть ли не в десятую световой и произвольно менять траекторию, выписывая такие манёвры, что нам и не снились.

Спросите, какие тогда могут быть сражения, если противник настолько быстрее, что его и компьютер не всегда отследит вовремя, не то что живой пилот-человек? Есть тут один нюанс. Бой и просто полёт – совсем не то же самое в плане расхода энергии. Силовая защита, орудийные системы, связь, активное сканирование и компьютерная система – всё это потребляет прорву мощности. В равной степени это ограничение верно и для энергоидов.

Оказывается, они не могут создавать в своём теле энергоструктуры-накопители, ёмкостью выше определённого порога. Он, конечно, высок, но имеет свои границы, в основном зависящие от способности индивида к четырёхмерному мышлению. И не спрашивайте, что это такое – не знаю. Какой-то особый способ производить вычисления, свойственный только Ар-Ва-Кор, я не смог понять его. Главное в том, что запаса энергии, накопленной в оболочке Ар-Ва-Кор, недостаточно для эффективного противостояния мало-мальски защищённому противнику. Но выход они нашли.

Недостаток энергоресурса решался просто – в полёт брался запас активной массы, а поскольку она могла принять любую форму, то пилот превращался в некий конгломерат плотной чёрной взвеси, заключённой в силовой каркас контролирующих структур энергетического тела. Проще объяснить? Верблюд, знаете такое животное? Он запас воды и еды накапливает в горбу. У Ар-Ва-Кор горбом служит весь организм.

Ну а где есть масса, там присутствует и инерция. Я как-то спросил, каково это летать с растворённой в теле физической составляющей. Л-Гортар задумался и интерпретировал свои ощущения так: если человек попробует идти навстречу потоку воды. И чем больше масса взятого запаса, тем плотнее этот поток.

Представляете, какие преимущества давала подобная технология? В начале боя, набравший максимальный контролируемый вес Ар-Ва-Кор несколько медлителен, но по огневой мощи и защите сопоставим с эсминцем, при мобильности среднего штурмовика. А позже, когда разумный корабль «худеет» после растраты ресурса, он становится мобильным и вёртким. Это ещё тем удобно, что в случае опасности вся физическая составляющая сбрасывается и… фьють, только воина Ар-Ва-Кор и видели.

Но и у человека было, что противопоставить в ответ, кроме техники – дар предвиденья и темп, например. В общем, отработав совместные действия, пилоты людей и Ар-Ва-Кор довольно часто стали устраивать тренировочные бои с целью выяснить, кто сильнее. И пока счёт был не в нашу пользу.

Развлекались мы уже где-то час, и счёт два против четырёх не в мою пользу. В принципе, пора закругляться, тем более резерв подходил к концу, но хотелось добиться хотя бы ничьей. А вот с этим как раз возникли сложности.

У в-Гроха подходила к концу активная масса, но это ничуть не ослабило его боевые качества. Как и предполагалось, мой соперник стал намного маневреннее, попадать и уклоняться от неожиданных атак, идущих одна за другой с разных направлений, стало трудновато. Хорошо ещё компьютер понизил расчёт коэффициента урона в связи с недостатком энергии, а то он бы меня вмиг сожрал.

Сражаться было невероятно трудно. Тело энергоида во время схватки вело себя совершенно не так, как нормальный корабль. Оно то превращалось в плотный шар, то рассеивалось, на высокоскоростных манёврах вытягивалось в длину, на манер змеи, и вилось спиралью. Опять же, не было и в помине монолитных экранов, визуально все атаки поглощались соперником без всякой видимой реакции. Понять, сколько он ещё сможет выдержать, можно было только по масс-сканеру, демонстрирующему постепенное снижение веса и инерции в-Гроха. Приходилось без изысков лупить в него всем, что было, надеясь, что собственная защита просуществует ещё достаточно для поражения вертлявого оппонента.

Надо же, получилось. С трудом смог достать в-Гроха ракетным залпом, подорвав заряды близко к его оболочке. Три-четыре, ну хотя бы так.

Вместе мы и вернулись. Ар-Ва-Кор проводил меня до границы купола, пожелал успехов и улетел заряжаться. Я же приземлился на площадке, где меня уже поджидал Михаил.

Я выскочил довольный и разгорячённый боем. Беспокойство за Колобка никуда не исчезло, но как-то сгладилось. В самом деле, ну что ему может сделаться, если над этим бестолковым шариком колдуют лучшие умы Ар-Ва-Кор. А уж кто-кто, а они точно все болячки энергетических организмов знают на ять. Настроение разом поднялось, и я, немного рисуясь, проигнорировал платформу и спрыгнул на покрытие площадки с высоты четырёх метров, выпрямился и посмотрел на моего друга.

– Здоров, Васька! Неплохо отстрелялся.

– Ага, мне самому понравилось, – жму протянутую ладонь.

– Чем дальше намерен заняться?

Я рассказал подробности, касающиеся Колобка. Мишка задумался ненадолго и сообщил мне важную новость:

– Слушай, я только что видел профессора. Он торопился куда-то на «Странник», приодетый в вакуумный скафандр. А за ним телега с причиндалами, весом под тонну. Интересует?

– Ещё как! – как вовремя я Мишку встретил, – тогда я бегом в центр, может там всё и прояснится.

– Давай, а я пока тоже слетаю – разомнусь.

В научном центре, куда я вбежал буквально через минуту, вихрем промчавшись по городку, мне ничем помочь не смогли, мол, извини, он ушёл, но обещал вернуться. Выйдя на улицу, хлопнул себя по лбу. А позвонить, прежде чем бежать сломя голову слабо было? Совсем плохой стал.

Л-Гортар ответил сразу и всего лишь одним словом: «Приходи». Ну вот – совсем другой разговор.

Я переоделся в свой напоминающий гробик скафандр (надо бы подобрать облегчённую модель, а то какой-то он не комфортный) и, пройдя все положенные процедуры, очутился перед закрытым мембраной силового поля проходом на «Странник».

Внутри того самого зала, откуда не так давно был изгнан, четыре целителя напоминали пауков, окруживших жертву и вот-вот готовых впиться в неё жвалами. Чёрные шары висели вокруг центра зала, окружая нечто, напоминавшее кокон бабочки, но сотканный не из невесомых нитей шёлка, а из тончайших энергетических потоков, каким-то образом укутывавших моего Колобка.

Всё это я разглядел благодаря появившейся привычке видеть не только глазами. Во время постоянных походов внутри «Странника» я привык часами жить совершенно в другом мире, где человеческие органы чувств вообще ничего не могут сказать об окружающем пространстве. Поэтому счёл полезным развивать талант энергетического зрения и намеренно не задействовал возможности компьютерной интерпретации, стараясь разобраться в мельтешении непонятного самостоятельно, руководствуясь лишь подсказками хозяев корабля. Насмотрелся, называется.