Манфред попытался снова мне возразить, но я лишь головой качнул.

– Также объяви во всеуслышание – король Макс I Повелитель Мертвых официально признает город Малена нейтральным. С этого момента любые действия против благополучия города Малена снижают репутацию жителей Некрополя вплоть до «Изгнания». Вот, – я достал из инвентаря кипу подписанных с Тиамат договоров, – запусти в дело. Пусть наши головастики придумают, что и как нам наладить, чтобы нагреть наш карман на этих бумажках.

Манфред внимательно ознакомился с документами и только после этого убрал их к своим бумагам. Скелет осмотрел мой кабинет, прежде чем заводить новый разговор, а я не торопил, прекрасно зная, о чем будет идти речь.

– Вы решили, кто займет место королевы Алиссандры, ваше величество? – видя, что я не реагирую, управляющий поспешил развить свою мысль. – Как бы ни было тяжело и прискорбно, но трон не должен пустовать слишком долго. Это вредно для Некрополя, не только для вас, ваше величество. Население лучше трудится, когда на престоле полный набор.

Я замедленно кивнул.

– Дети счастливее в полных семьях, где-то я это уже слышал, – пробормотал в ответ на его слова. – Да, я выбрал, кто встанет по одну руку со мной. И не собираюсь отступать от этого плана.

– Тогда мне сообщить Адоре Невер, что вы намерены ее навестить? Кроме того, после исчезновения Агаты, удерживать дочь Таракула в нынешнем положении…

Я снова кивнул, откидываясь на спинку.

– Ты совершенно прав, Манфред. О моем визите предупреди, и наведите порядок в крыле. Моя будущая супруга не должна ни в чем нуждаться, – я постучал пальцем по столешнице. – Что касается самой Агаты… Пусть газеты Неверкома кричат, что ей удалось сбежать, переманив на свою сторону лидера сильнейшего клана фракции Смерти.

– Это ударит по вашей репутации, – покачал головой Куно.

– Пусть, – отмахнулся я. – Зато это покажет, что Агата – даже без мужа опасна, раз смогла переманить архижрицу на свою сторону. А значит…

– Светлые сами уберут ее с поля, – кивнул управляющий. – Разрешите идти, ваше величество?

– Да, можешь идти. И, кстати, пусть подадут кофе…

* * *

– Вы снова все просчитали, – заявила Адора, как только узнала, что ее мать сбежала.

– Так и знал, что припишешь это мне в заслуги, – усмехнулся я, поднимая чашку с кофе.

После того божественного нектара, что подавали в Малене, этот больше походил на жалкую пародию, но ничего не делается мгновенно, и первой поставки ждать еще минимум неделю. Так что придется вспомнить про главную добродетель королей – терпение.

– Любой в Неверкоме так решил бы, – пожала плечами девчонка, делая глоток сока из хрустального бокала. – У тебя есть репутация, Макс.

Да уж, репутация. Никогда не думал, что стану тем чудовищем, которым пугают детей перед сном. Но, что поделать, теперь придется с этим смириться. Да и, по большому счету, до сих пор это не особо мне мешало заниматься своими делами.

Мы снова расположились в беседке посреди зеленого сада, разбитого внутри периметра дворца. Визит сюда стал приятной отдушиной после нервных событий последних нескольких часов. Впрочем, сомневаюсь, что история на этом закончилась, скорее наоборот – лишенная членства фракции Натт сейчас наверняка планирует следующий шаг. Золото и артефакты у нее имеются, может выкинуть все, что угодно. И, сдается мне, ничем хорошим для меня это не обернется.

Странно, что задание приручения Агаты так и не провалилось, до сих пор висит в Дневнике, будто так и надо. Естественно, ни о каком выполнении и речи не идет, это просто бессмысленно – зачем мне чужая жена? Что обо мне скажут? Король Мертвых настолько одряхлел, что не может найти себе семью, а просто украл уже готовую, с ребенком в комплекте?

– Репутация – это хорошо, – произнес я, поняв, что пауза затянулась. – Она от многого защищает правителя. Например, если все считают тебя отъявленным мерзавцем, никто не удивится, если ты начнешь сморкаться в скатерть за столом, – Адора ожидаемо фыркнула, а я продолжил после короткой паузы. – Если у тебя репутация отчаянного дуэлянта, все вокруг трижды подумают, прежде чем наступить тебе на ногу. Но если ты уронишь свою репутацию, если ты будешь считаться слабым и беспомощным – на тебя будут бросаться все, кто только пожелает. Поэтому репутация – это хорошо только тогда, когда она работает на тебя.

– То есть?

– Ну, вот смотри, о вас с матерью только слухи ходили, никто не знал, существуете ли вы на самом деле. А те, кто знал, помалкивали, помня о том, что самых говорливых еще во времена твоего младенчества Таракул сгноил в подвалах императорского дворца. Соответственно, никто про вас не знал, значит, никак и не относился. Пока понятно?

Девчонка кивнула, при этом глядя в пустую тарелку отсутствующим взглядом.

– Как только я показал вас фракции Хаоса, о вас стало известно. К вам начали как-то относиться. Помнишь, когда я перенес вас в другой склеп, я разговаривал с лисой из фракции Порядка?

– Помню.

– Знаешь, как она к вам отнеслась?

– Как?

– Как к игрушкам. Не секрет же для тебя, что многие бессмертные говорят с вами, местными, через губу, да? Вот именно так Азура вас и расценила – ценный приз, забавное развлечение, не более.

– Она за это заплатит, – поджав губы, прошептала принцесса.

– Но-но! – пригрозил я пальцем. – Никакой необдуманной мести, Адора. Запомни раз и навсегда: нельзя бить, не придумав, как самому держать удар. Когда ты сядешь на трон, перед тобой откроется мир невообразимых возможностей и невероятно тяжелой ответственности. И любой шаг с этого моменты ты обязана делать только после того, как осознала, что идешь в верном для твоей земли направлении. Это ясно?

– Ясно, – кивнула девчонка.

Я же подумал, что идея обратить ее в нежить не так уж и плоха. Излишняя эмоциональность – вредна для политика. Решения нужно принимать холодной головой, а не бросаться в бой по велению сердца. С другой стороны, могу ли я запереть ее в теле вечной, не взрослеющей девчонки? Да, я могу это сделать, я смогу с этим жить. И не будь у меня на ее лояльность завязано столько масштабных планов, обратил бы без сомнений… Впрочем, с этим мы всегда успеем.

– Так вот, о репутации, – постучал я пальцем по столешнице. – Как только я убрал вас с доски, весь Неверком понял, что вы не просто забавные игрушки, а имеете какой-то политический вес. Меня знают, как темного властелина, который и шагу не ступит, чтобы не найти способ навредить всему Неверкому. И если я взял вас к себе, значит, вас нужно отобрать, чтобы, во-первых, самим получить возможный козырь, во-вторых, утереть нос мне, в-третьих, возвыситься среди своры таких же. О чем это я? – сбившись с мысли, произнес я.

– О репутации и моей матери, – напомнила Адора.

– Ты молодец, следишь за мыслью, – кивнул я. – Я держал вас достаточно, чтобы о вас не услышал только глухой. Теперь же, когда одна из вас выбралась, ее будут искать. Как минимум по тем самым трем причинам. Но есть еще и четвертая…