Лисица улыбнулась и, встав на четвереньки, сладко потянулась, выгибая спину.

– А ты молодец, Макс, понял то, о чем даже сестра не догадалась, – с грустной улыбкой произнесла она. – Но гримуар мне не нужен.

Она высунула язык, демонстрируя болтающийся в нем на тонкой штанге сапфир.

Хранитель Тиамат. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны.

Я усмехнулся, откидываясь на подушках.

– Полагаю, корабли тонут с пометкой «Неизвестный эффект», верно? – бросил я еще одну догадку.

Лиса снова улыбнулась, и улеглась на живот, обмахивая себя хвостом.

– Я все же хочу, чтобы ты оставил мой город в покое, Макс, – вернула беседу в прошлое русло девчонка. – И готова сделать для этого все, что в моих силах. Скажи, чего ты хочешь, король мертвых?

Я задумался, глядя в потолок. Один вопрос получил свой ответ. Теперь я точно знаю, куда копать, чтобы найти средство, которым Теодор убил Алиссандру. Да и собранная Манфредом по библиотекам Некрополя информация на это же и намекала. Осталось только найти, кто им обладает. Ведь будь у паладина такой артефакт, он бы уже разгромил Некрополь, но Тео сидит на руинах столичной резиденции и утирает слезы вырванными с задницы волосами.

– Ты знаешь, кто может быть…

Тиамат не дала мне договорить. Молниеносно оказалась сверху, обхватив ногами мои бедра и приложив палец к моим губам.

– Если я скажу, кто виновен в смерти твоей королевы, ты оставишь Малену? – прошептала она. – Пообещай, что не тронешь мой город и его жителей, Макс.

Я кашлянул и попытался сдвинуть девчонку с себя, но она лишь прикрыла глаза от удовольствия и томно вздохнула, прогибаясь под моими ладонями.

– Ты дашь мне слово короля мертвых? – прошептала она мне на ухо и прикусила мочку.

Интересно, мелькнула мысль, кто еще об этой клятве знает. Кто-то трансляцию вел, что ли, когда я ее «Сынам Хаоса» давал?

– Ты знаешь ответ? – сохраняя спокойствие, спросил я, не делая попыток отстраниться.

Взгляд архимага Воды потускнел, она отстранилась и села, оставшись на мне верхом.

– Пока нет, – со вздохом призналась лиса. – Но против мертвых работает только святая магия.

– Это я и сам знаю.

– Но ты не знаешь, что после падения Артры появилась небольшая секта внутри касты жрецов, верно?

Об этом мне действительно не докладывали. По понятным причинам настолько втереться в доверие к светлым у нас не выходило. Да и потом, по времени-то не сходится…

– Когда ты сможешь дать мне ответ?

– Мои люди работают над этим, – уклончиво сообщила Тиамат, прикрывая руками грудь.

Я усмехнулся.

– То есть ты хочешь, чтобы я не трогал твой город, но при этом только дразнишь меня?

Лиса прикрыла глаза на пару секунд.

– Я дам тебе ответ, Макс. Клянусь.

Я погладил ее по бедрам и подтолкнул. Девчонка слезла с меня с разочарованным вздохом. Поднявшись на ноги, я поправил халат – и когда только умудрилась развязать? – и прокашлялся.

– Я не могу отступить только потому, что поверил твоим словам, Тиамат. Мне нужна гарантия…

Она кивнула и опустила голову. Даже хвост поник.

– Какую гарантию ты хочешь?

Я потер скулу и сверился с часами. До запланированной бомбежки оставалось еще порядочно времени.

– Думаю, мы договоримся, – произнес я, протягивая ей руку. – А пока давай погуляем по твоему городу.

* * *

Малена мне понравилась.

Тиамат прекрасно знала город, проводила меня по самым красивым местам – и они действительно были таковыми. Золото, цветы, нарядные улыбчивые люди, никакой спешки, никакой суеты – все размеренно и спокойно.

– Понимаю, почему ты выбрала это место, – проговорил я, отхлебывая кофе.

Мы остановились около небольшого сада, заняв наружный столик у одной из множества местных кофеен. Жара постепенно спадала, ветер приносил прохладу, трепал повсеместные цветные занавески. Размеренно хлопали над головой ткани навесов, создавая иллюзию какого-то безвременья, когда никуда не нужно спешить.

– Думаешь? – улыбнулась Тиамат, обмахиваясь костяным веером.

– Думаю, да. Здесь спокойно, сегодня похоже на вчера, а завтра будет похоже на сегодня. И так без конца, – кивнул я в ответ, вынимая новый кусок сладости из вазы.

Даже игроки здесь никуда не бежали. Паланкины не сталкивались, носильщики вели своих господ, соблюдая какие-то внутренние правила движения, и все происходило так отлажено, будто это не людской город, а натуральный муравейник, где каждый самый мелкий знает свой маршрут и распорядок дня. Только скорость была ниже.

– Может, я просто люблю солнце? – улыбнулась лиса, взмахивая хвостом.

– Тоже вариант, – пожал я плечами. – Кстати, у меня заканчивается время. Думаю, ты не откажешься когда-нибудь посетить мой дворец? С ответным, так сказать, визитом вежливости.

Тиамат улыбнулась и отложила веер на столешницу.

– Ты же понимаешь, что эти визиты будут означать для остального мира?

– А, вот оно как? – усмехнулся я, откидываясь на спинку плетеного кресла и щуря глаза от солнечного света. – Я думал, ты стараешься не лезть в политику. Тем более хочешь получить у меня защиту.

– Я прошу не о защите, Макс. Я прошу не втягивать меня в ваши разборки.

Я кивнул, отпивая кофе. Здесь, в Малене, его варили просто превосходно, я даже подумал организовать торговлю с вольным городом. В конце концов, это будет экономически полезно – Малена не входит ни в одну фракцию, остается нейтральным городом. И, несмотря на наличие резиденции Азуры, все равно остается свободной. Да и с Азурой…

– О чем думаешь? – мягко поинтересовалась Тиамат, склоняя голову на бок.

– Подбираю альтернативу нашему конфликту. Видишь ли, до начала атаки осталось совсем немного времени, – сообщил я, указывая на запястье, где положено быть часам. – И знаешь, пожалуй, я могу придумать, как сделать так, чтобы нам обоим получить свою выгоду.

– Тебе понравился кофе, – кивнула лиса.

– Ты чертовски наблюдательна, – ответил я, подливая себе еще. – Мне начинает казаться, что лучшее, что было в вас с сестрой, досталось именно тебе.

Тиамат мягко посмеялась, прикрыв рот пальцами.

– Спасибо за комплимент, Макс. Признаться, я не думала, что ты окажешься таким…

– Каким? – напрягся я, уже предчувствуя ответ.

Лиса хитро взглянула на меня, но ничего не сказала. Я же направил Ирвину сообщение и продолжил потягивать кофе.

В эту ночь в Малене было чертовски жарко.