– Предварительный подсчет не внушает радости, ваше величество, – передо мной лег листок с одним единственным, но очень длинным числом. – И это только подготовка, мы не знаем, как скоро удастся создать реальный прототип парохода. К тому же, переход через океан может вызвать непредвиденные сложности, значит, расходы можно смело умножать на два, а то и на три.

Да уж, так себе перспектива. Годовой оборот королевства ради одного рейса. Такое судно уже даже золотым не назовешь.

– Хорошо, пусть приступают, – кивнул я, заверяя чертеж королевской печатью. – И, Манфред, пусть не торопятся. Не хотелось бы утопить столько денег прямо в бухте.

– Разумеется, ваше величество, – с готовностью кивнул скелет, поднимаясь на ноги. – Это все?

Я потер скулу костяшкой пальца и прикинул, что еще хотел передать управляющему.

– Пожалуй, да. Сообщи Роберту, что его компаньон больше к нам не вернется.

– Как пожелаете, ваше величество, – с достоинством поклонившись, ответил Куно.

* * *

В королевских покоях ничего не изменилось. С момента, как я последний раз нанес сюда визит, кажется, здесь даже пыль не протирали. Впрочем, мне было все равно. Забив сумку коллекционными предметами, я собрал несколько сундуков остального имущества и велел двум десяткам гвардейцев вытаскивать все из комнат.

Мой взгляд зацепился за фигурки, расставленные на полке. Пожалуй, оставлю их здесь, ни к чему тащить прошлое в будущее. Пока я застыл у коллекции золотых изделий, в проеме показался Манфред. Скелет принес мне очередной блокнот с отчетами, но я отмахнулся – сперва нужно было закончить здесь.

Куно с пониманием кивнул и исчез вслед за загруженными непривычной работой немертвыми. Я постоял еще несколько секунд в полном одиночестве среди резко опустевших покоев и, наконец, глубоко вздохнув, покинул королевские палаты.

Управляющий дожидался меня неподалеку. Манфред подошел ближе, а я осторожно прикрыл за собой двери и только после этого обернулся к скелету.

– Что у нас?

– Боюсь, ваше величество, у меня дурные вести.

– Говори, друг мой, хуже уже не будет.

– Ее высочество Агата Невер была убита, – с сожалением высказался Куно. – Наши соглядатаи нашли ее в одном из трактиров на пути в столицу. Следы беглецов из «Пантеона Смерти» оборвались в нескольких метрах от заведения.

Я кивнул, прикидывая, как это обыграть для пользы Некрополя.

– Подожди, Манфред. Есть ли доказательства, что это наши беглецы ее убили?

– Никаких, ваше величество. Более того, судя по следам и показаниям трактирщика, бывшая архижрица во главе своего отряда отбивалась от нападения хаоситов, возглавляемых «Воинством Зверя».

Я не смог сдержать усмешку. Самая паршивая фракция прирезала надежду Империи на возрождение. Какова ирония, ведь сам Хаос в свое время вырос и окреп в гонениях со стороны императорской семьи.

– Что ж, это печальные известия, друг мой, – произнес я, разведя руками. – Но, нужно признать, хаоситы все же смогли отомстить за свое не слишком вдохновляющее прошлое. Теперь уже ничто не удержит Неверком от окончательного падения.

Скелет покачал головой, отчего монокль в глазнице блеснул особенно выразительно.

– К сожалению, это не все, ваше величество, – проговорил он, поправляя манжеты. – Клан «Святейшие» собирает карательный отряд.

– И?

– Они ударят по территории клана «Сыны Хаоса», которым вы предложили союз.

Черт, сам оставил лазейку, как вынудить меня вмешаться в их разборки. Нужно было держать язык за зубами, а не строить из себя полубога, сошедшего к жалким людишкам.

– Прогноз?

– Самое долгое – к вечеру состоится первая схватка. Город «Сынов Хаоса» падет, ваше величество. А если их лидер вздумает воспользоваться вашим незакрытым предложением, нам придется вмешиваться, иначе последуют репутационные потери.

Ну да, если король не держит своего слова, подданные перестанут ему верить. Кто пойдет за правителем, который не держит обещаний? Впрочем, нужно впредь просто быть осторожнее.

– Кого мы можем отправить для усмирения паладинов? – тут же переключился в рабочий режим я. – Кланы, войска?

– Бессмертные горят желанием воевать, ваше величество, а вот оголять наши границы я крайне не рекомендую.

– И правильно делаешь, – кивнул я, рассуждая вслух. – Все это просто провокация, чтобы ввязать нас в чужой конфликт. Не удивлюсь, если глава «Воинства Зверя» заранее договорился с Теодором, чтобы так и вышло. Пока что мы оставались в стороне, не участвуя в распиле Империи, но теперь…

– Боюсь, ваше величество, теперь нам не избежать войны.

– И это в тот момент, когда я опустошил казну, подтвердив постройку парохода, – скрипнул зубами я. – Ладно, вот как мы поступим. Мои гвардейцы только что вынесли несколько сундуков с артефактами. Выставь их на аукцион.

– Все? – щелкнул челюстью Манфред.

– Все, – кивнул я. – Так же я продам еще кое-что из своих личных запасов. Но это будет закрытый аукцион для глав кланов. Так что на тебе – подготовка бумаг и распоряжений. Самое позднее – завтра вечером аукцион должен состояться.

Скелет кивнул, не сводя с меня взгляда.

– Что-то еще? – уточнил я, уже мысленно прощаясь с таким трудом накопленными ценностями.

– Адора Невер, ваше величество, – напомнил управляющий. – Кто-то должен сообщить ей новости. И лучше, если это будет вы лично.

Ну да, о девчонке я даже и не вспомнил. Впрочем, с той последней беседы я вообще забыл о ее существовании, дела поглотили мой разум без остатка. И это хорошо еще, нежить не спит, не представляю, как вести королевство существу из плоти и крови.

– Хорошо, организуй нам встречу на обычном месте, – распорядился я. – Еще что-то?

– Пока что на этом все, ваше величество, – ответил Куно, и я отпустил его взмахом руки.

Не успел я сделать и трех десятков шагов от королевских покоев, как перед глазами мелькнуло послание, а в ушах зазвенели колокольчики почты.

«Я готов обсудить условия союза» – снизошел до меня Рекс Вель, успевший добить уровень до 301.

– Не так уж ты и глуп, как я думал, – произнес я вслух, мысленно набивая ответ с указанием времени и места.

Немного поразмыслив, снова вызвал интерфейс почты и выбрал нескольких адресатов сразу. Раз уж мне предстоит сразиться со «Святейшими», лучше заранее договориться со всеми заинтересованными сторонами. Единый кулак бьет больнее, чем один палец, это верно. Но если пальцев много, они могут нажать на множество болевых точек.

* * *

– Ты уверен? – Евгеникс поболтал бокалом с вином в воздухе, закинув ногу на ногу.