"Вот как вернется покровитель с победой — так сразу отопру дверь, — подумал тогда Слимаус".

Ужас! На город напали дикие звери. А лесных обитателей астролог боялся с далекого детства. Ему стукнуло уже двадцать, но детские страхи по-прежнему беспокоили беднягу. Так случается с каждым, кто вырос исключительно на книгах и не воспринимает реальной жизни. Старые комплексы, инфантильные обиды и нереальные мечтания управляют человеком, не дают взрослеть.

Впрочем, становиться взрослым Слимаусу не требовалось. Как и зарабатывать себе на пропитание или думать о будущем. Он изучал это самое будущее, не видя настоящего, которое бурлило у него под носом. Еще с малых лет Слимаус, сын старого архиастролога Улитикиса Близорукого, обитал при дворе. С другими детьми водиться не желал, в глупые игры не играл. Сидел в башне отца и трудился над книгами. За мириадами букв и астрологических символов жизни не замечал, полагая, что звезды — и есть главная цель этой самой жизни. Отец умер очень рано. Но Слимаус, казалось, даже не заметил этого. Лишь тайны звезд манили его юношеский ум. В шестнадцать лет он превратился едва ли не в самого умного астролога на всем материке. Но ужасно одинокого. Ни жены, ни детей, вообще никого.

"Чего о них думать в таком возрасте? — считал он. — Еще успею". Но время показывало: к старости господин Прозорливый не изменится совершенно. Что и говорить о его будущем.

Ко всему прочему он был довольно труслив. В возрасте десяти лет ему сломал нос какой-то паж. Обычная детская драка. Но после этого Слимаус начал считать, что все люди ему враги.

"Что я сделал этому пажу? — размышлял он. — Просто попросил быть повежливее, когда молодой человек обозвал принцессу дурой! И за что? Она всего лишь нечаянно облила его кипятком. Зачем так злиться? И уж тем более зачем избивать ни в чем не повинного меня? Люди на самом деле — дураки и злюки!"

— Этим…, - любил говорить он, — только повод дай. Не успеешь оглянуться, как тебе сразу нос разобьют. Или того похуже.

Он постоянно ходил, озираясь. Старался ни с кем не разговаривать, был очень вежлив.

Вот такой странный затворник двух десятков лет от роду.

Единственные люди, с кем юноша не опасался общаться — королевская семья. Леди Хатли его немного пугала, принцессы он побаивался из-за того вздорного пажа. А вот короля любил. Эквитей Второй всегда мог выслушать астролога и очень часто хвалил своего подопечного.

— Только этот человек заслуживает, чтобы звезды открывали ему свои тайны! — восклицал Слимаус.

И делал королю по двести прогнозов на день. Каждый вечер он собирал все свои гороскопы и выбирал самый благоприятный. Утром господин Прозорливый входил в королевскую опочивальню или малый обеденный зал и зачитывал свой труд. "Избранные" прогнозы всегда удивляли своей оптимистичностью и Эквитей полдня ходил с приподнятым настроением. Сам того не подозревая, Слимаус продлевал монарху жизнь. Ведь хорошие новости всегда омолаживают человека.

Вот такой интересный астролог. Единственный, наверное, житель столицы, кто по-настоящему любил своего короля.

А сейчас Эквитея не стало. С высоты башни звездочет видел, как звери раздирают дружину, как правитель и Прасс исчезают в лесу.

— Все, — понял тогда Слимаус. — Единственный, кто меня понимал… Он ушел из жизни…

Горе астролога, впрочем, продолжалось недолго. Его сменил животный ужас.

Нет, он больше не боялся зверья, отступившего от городских стен. Теперь его одолевал другой страх.

Дело в том, что епископ Шрухан считал ересью все не принадлежавшее к учениям церкви. Храм Четырех Камней учил, что человеческими судьбами управляют Боги Камня. А "глупый звездарь", как заявлял епископ, "брешет о том, что к судьбам людей имеют отношение какие-то звезды".

Когда король пропал в лесу, а жалкие остатки недобитой дружины вернулись в столицу, начался переполох. Искали королеву, но леди Хатли куда-то загадочно пропала. Следов принцессы тоже не удалось найти. "Обеспокоенный судьбою королевства" — так сказал на внеочередной сверхсрочной проповеди Шрухан, епископ объявил правителем рыцаря Герта. И сразу поспешил готовиться к инаугурации нового владыки Преогара.

Эквитея Второго провозгласили погибшим. Про судьбу остальных членов королевской семьи никто не упоминал. Кому какое дело, кто там следующий на престол? Раз эпископ сказал — значит так надо!

Как только началась подготовка к экстренной заупокойной, а Шрухан буквально стал правителем за спиной довольно глупого Герта, жизнь астролога дала серьезную трещину. К нему постучали стражники и объявили, со слов нового короля, что "звездарь аки мерзкий еретик до захода солнца должен покинуть город".

— Иначе, — сообщили через закрытую дверь, — пеняй на себя, звездовое отродье! Если не уберешься вместе со своими астроблямилями, в тот же миг отрубим голову. А кишки выбросим за стену — там как раз зверушек полно.

Надо отдать епископу должное — сразу не набросился. Слимаус долго думал над предложением. Почти до ночи.

Всю жизнь он прожил во дворце. Редко прогуливался даже по улицам столицы. А извне городских стен не бывал вообще никогда. Куда он пойдет?

Юноша выхлебал весь свой скудный запас вина. Пара бутылок осталась еще от отца. Сам Слимаус никогда до этого не употреблял спиртное. Впрочем, знакомство с крепким напитком ему не помогло.

— Может, в темный лес? Пусть меня там сожрут, как и повелителя? — всхлипывал он.

Астролог смачно ревел и размазывал слезы по лицу. Составленный гороскоп показал что-то очень странное. Вариантов развития событий оказалось два. Первое — смерть. О ней господин Прозорливый мог даже не гадать. Тут и так все было ясно. Второе: из окна покажется спасение в виде ужасного зверя.

Едва прочитав по звездам о звере, трусливый Слимаус тут же бросил недочитанный гороскоп и выбрал свою судьбу. Выход за пределы города казался равносильным кончине. При том кончине страшной — от лап диких зверей или ножа разбойника. Остаться означало отрубленную голову. Смерть казалась ему наиболее правильным решением.

— Самоубийство! — решил хмельной астролог.

Уйти из жизни от собственных рук. Это выглядело довольно неплохо. Кроме того в глубине души он, как и любой другой далекий от реальности юноша, рассчитывал на благоприятный исход. Кто-нибудь придет на помощь! Ну или, в крайнем случае, душа тотчас перевоплотится где-то в теплой стране. И там не будет никаких епископов и насмехающихся стражников… Только одни короли и симпатичные принцессы. А еще принцессы не будут бросаться кружками с кипятком в пажей. Потому что пажей тоже не будет…

С такими мыслями Слимаус перебросил крепкую веревку через потолочную балку. Затем приподнял один конец длинной скамьи и закрепил его на постаменте доспехов около окна. Последней манипуляцией стал простой узел на веревке. Широкая петля, чтобы удобно перекинуть через голову. Расчет был прост: влезть в петлю и оттолкнуть ногами скамью. Та должна бы упасть и…