В дверь постучали. Требовательно и грубо — так могут грохотать только стражники.

— Открывай, Слизнякус, — хохотнул кто-то. — Мы тебя казнить пришли, раз ты не убрался! Открывай, закончим с этим — у нас тут самый острый в городе топор! Чик, и нету… Даже не услышишь как заболело. Давай, а то нам на площадь охота вернуться. Там за упокой пьют…

— Холопы, — пискнул астролог и даже не испугался собственной смелости.

Хотя, чего уже бояться? Нечего.

— Грязные свиньи! Закованные в железо ёжики! Собаки бесхвостые! — в голове пульсировали злобные цитаты, активированные алкоголем.

За дверью хохотали. Вояки были поражены искусными выражениями звездочета.

— Ишь, тихоня высказался…

— А еще вы древесные вши и одноногие лягушки! И одноглазые болотные черепахи!

— Кончай, — сквозь слезы выдохнул кто-то из стражников. — А то мы здесь околеем от твоего юмора. Это же надо так ругаться!

— Ахахаха!

— А еще вы мерзкие беззубые барсуки! — астрологу понравилось проводить параллели с животными.

— Что? — в дверь грохнули с такой силой, что стол пошатнулся, а несколько книг осыпались. — Ты мне за сук ответишь!

Слимаус взобрался на скамью, сокрушенно вздохнул и набросил петлю. Веревка потерлась о кадык и ее шершавость почему-то добавила уверенности.

— Открывай, еретик! Сейчас мы тебе рога пообломаем!

"Скоро все закончится, — пронеслось в голове. — И воспарю я среди любимых звезд, пока Каменные Боги решат, в какой из Четырех Камней мне перевоплощаться".

Доски двери содрогались от ударов. Бумаги и фолианты на столе жалобно шелестели.

На улице зашумел ветер. Приоткрытые ставни на окнах распахнулись пошире. Вдохнув холодный воздух, юноша немного опомнился. Узы алкоголя понемногу отступили.

"А если выпрыгнуть в окно? Так можно умереть быстрее".

Еще один порыв ветра окончательно привел его в себя.

— Но стоит ли умирать вообще? За окнами есть множество выступов. Выберусь, спущусь вниз. Потом перемахну через стену и спрячусь в каком-нибудь селе. Буду составлять гороскопы для старост и войтов. А может даже за границу уеду. Ведь там точно необходимы предсказания будущего.

Размышление было далеким от реальности, но все же лучшим, чем наложить на себя руки.

— Убегаю, — решил астролог и взялся за веревку, чтобы освободиться от петли.

В этот же момент произошло событие, предвиденное гороскопом. Второе — в котором из окна показывалось что-то страшное. Какой-то зверь.

Створка скрипнула и на фоне ночного неба показалось чудище. Кошмарное создание, наполовину человек, наполовину пантера. Нижняя половина туловища выглядела человеческой: прямые ноги, одетые в пятнистые штаны мужского покроя и высокие сапоги. Но вот верхняя…

От пояса существо превращалось в зверя. Черная лоснящаяся шерсть, с едва заметными седыми разводами на боках. Мощные лапы, снабженные длинными когтями. Левой лапой страшило держалось за оконный проем. И смотрело ядовито-зелеными глазами с вертикальными зрачками на Слимауса. Морда как у гигантской кошки, покрытая короткой звериной растительностью. Остроконечные уши с бледно-розовыми пятнышками внутри. Черный нос и слегка раздвинутая в звериной ухмылке пасть.

— Каменные Боги, — выдохнул астролог. — Неужели смерть пришла? Я ведь передумал.

— Точно передумал? — низким рычащим голосом поинтересовалось чудовище.

Оно влезло внутрь и ступило на подоконник.

Слимаус, насколько позволила веревка, кивнул.

— Ладно тогда, — благоизволило страшилище, — вылезай из петли.

Оно поставило ногу на скамью.

— Нэ… — успел только и сказать бедный звездочет.

Приподнятый конец скамьи упал на пол. Ноги астролога резко оказались в воздухе и он почувствовал, как в шее что-то хрустнуло.

"Конец? — подумал он".

— Занимаешься вешанием невинных цивильных, хват-майор? — спросили веселым голосом. — Или он повесился при виде твоей черной рожи, глубокоуважаемый?

Сквозь черную пелену в глазах Слимаус увидел приземистого щуплого мужичка. Он соскочил с подоконника и втащил в комнату…

"Мой король, — пронеслось в опьяненных мозгах".

Но говорить звездочет был не в силах.

Удар. У стола подломились ножки. Книги разноцветным каскадом обложек брызнули в стороны. Рукописи зашелестели на полу. Дверь треснула и слетела с петель. В комнату ворвались стражники…

А тем временем вокруг принцессы бурлило кровопролитие.

Я не успеваю схватить парня за ноги. Он повисает на своей самодельной виселице и его глаза закатываются.

Король ругается почем зря и также спешит освободить астролога. Нам мешают стражники. Они весьма качественно снесли дверь вместе с петлями и внушительной баррикадой. От усердия двое из них не удержались и растянулись на полу. Остальные толпятся у входа — входить им теперь не слишком хочется.

Стражникам есть на что посмотреть и чего испугаться.

Карабкаясь, я трансформировал верхнюю часть тела. Да, понимаю, что взбираться лучше с помощью человеческих рук и пальцев. А еще удобнее — обезьяньими конечностями. Но уж очень я привык управляться когтями и лапами. Немедленно трансформируюсь обратно — чтобы не наводить еще больший ужас. Пусть думают, что им померещилось. Незачем этому миру лишние легенды о чудовищах-полулюдях.

Рыцари сейчас смотрят на меня и в их глазах читается единственная мысль. "Если это демон, насланный еретиком, то надо делать ноги. Если видение, то все равно можно убираться. Астролог-то, вона, в петле болтается".

— Призрак!!! — дружно выпаливают бойцы.

— Ваше величество? — удивляется один из стражников. Самый смелый, наверное. — Это вы?

Эквитей кивает и надевает на голову свою подпорченную корону.

Как я и ожидал, бравые воины сразу же ощетиниваются оружием. Видимо, рыцарь Герт посулил немало деньжат своим людям. Больше, чем стоит верность старому королю.

— Я не хочу кровопролития, — говорит монарх. — Позовите сюда епископа Шрухана. Он признает меня живым.

— Зачем меня звать? — интересуются мягким вкрадчивым тенорком. — Я и так здесь.

В коридоре за дверным проемом появляется низенький толстячок в голубом халате. Подпоясан серебряного цвета широким поясом со связкой ключей. Ненавижу серебро, фамильный демон толстяку под рясу! На голове у него голубой же колпак, оканчивающийся тупой четырехконечной вилкой. Четыре Камня, как понимаю.

— Хвала Богам, Шрухан, — Эквитей приветственно раскрывает объятия. — Я вернулся!