Поэтому действовать я собрался осторожно, шаг за шагом. И, для разнообразия, чужими руками.

– Отличный вид, хорошая погода. Черт, может я вообще высоты боюсь?

Олег остановился, переводя дыхание, и посмотрел вниз. Затем наверх. До поверхности океана было метров шестьдесят, и преодолеть им предстояло еще минимум столько же.

– Ты смелый парень, Борис. – хлопнул он напарника по плечу. – Меня вот больше напрягает та тварь, что ждет нас наверху. Ты ведь видел материалы?

– Пф… Меня тоже. Однако ту тварь мы ещё можем убить, а гравитацию мне точно не победить.

– Не каркай и не придется учиться летать. Лучше побереги дыхание…

Сержант Котов и сам замолчал, продолжая подъем по лестнице. Их группа состояла из тех, кого привлекли к Проекту фактически на начальном этапе. Сам он вступил сюда практически вслепую, привлеченный обещаниями льгот, солидной зарплаты, боевых, ранней пенсии и, главное, служебной квартирой в нерезиновой столице необъятной родины. Понятно, что такого рода «плюшки» просто так не дают – к риску он был готов. Однако изначально Олег полагал, что окажется в одной из «ЧВК», которые отстаивали интересы государства в тех конфликтах, куда вмешиваться официально было нельзя. Общепринятая практика последних десятилетий. Подобные «частные армии» были практически у любого влиятельного государства. Реальность оказалась куда удивительнее. Их цель была словно слизана из какого-то голливудского фильма – защита родной планеты от инопланетного вторжения. Система, боги, игроки и чудовища…

– Ну, по крайней мере, чудовища не стреляют.

Теперь, когда настало время отрабатывать полученные авансом блага, эта мысль утешала слабо – потому что по ним, оказывается, тоже стрелять нельзя. Дерьмовый план, дерьмовая башня и дерьмовое оружие. Впрочем, он прекрасно понимал, какие цели преследует руководство. Только лейтенант Иванов, командующий операцией, оставался на корабле, а под щупальца чудовищ лезли парни вроде него. И кто знает, сколько из них вернется обратно?

– Вини… – вновь выдохнул Борис. – Кто вообще придумал ему кодовое имя? Почему не макаронный монстр, к примеру? Что у него вообще общего с медведем? Ты когда-нибудь видел у медведя щупальца?

– Ты что мультики в детстве не смотрел? Да и вообще – хватит уже…

По большому счету его злость была какой-то ненастоящей. Игроки действительно были слишком ценны, чтобы рисковать ими в подобной ситуации. Их отряд тоже не был «мясом» – элита, в обучение которой вложили немало средств, но, в случае потерь, их было кем заменить. Не сказать, чтобы этот концепт его хоть немного радовал, но какой у них выбор? Идти на попятный поздно – скрупулезный контракт, подписки и присяга не давали шанса соскочить. Одно утешение – если ему не повезет, то квартиру оставят жене и с пенсией семью не обидят.

Да и снаряжение, объективно говоря, было неплохим. Защитный костюм не слишком стеснял движения и неплохо прикрывал – как от «клинков», так и от кислоты. В этом сержант уже успел убедиться самолично, сойдясь в бою с одним из пойманных в сети кракенов. Вот только та тварь была ему по пояс, а эта размером минимум с грузовик…

– Стоять! – поднял руку лейтенант Иволгин. – Первая пара – прикрепить страховочные тросы!

Недавний подвиг не остался безнаказанным – как один из тех, кто имел «реальный боевой опыт», ему предстояло показать остальным, как нужно действовать. Олег застегнул крепления на перилах, а затем еще раз все проверил – если что, лететь ему предстояло далеко, пусть и не очень долго. И то, что внизу вода никак не поможет.

– Приготовить оружие…

Бензопила завелась с первой попытки – возможно в дальнейшем для них спроектируют настоящие боевые образцы, а эти, похоже, откопали на каком-то оптовом складе. Цирк какой-то, хотя сержанту было ничуть не весело.

Борис что-то сказал, но Олег лишь мотнул головой, не услышав слов за ревом бензопилы. Рядовой Лисицын поднял кувалду и со всей дури ударил по стене, тут же поспешив отступить. Олег посмотрел на красную линию – если верить разведчикам, дальше нее щупальца запертой там твари просто недотягивались…

Щупальца вырвались из дверей и начали приближаться – быстро, но не настолько, чтобы не оставалось шанса увернуться. Главное помнить, что места тут мало и не мешать друг другу. Именно поэтому бензопила была только у него – напарник держал щит…

Щупальце остановилось, не долетев практически метр – разведчики явно перестраховались. Выругавшись, Олег шагнул вперед и ударил – так, чтобы сразу снести устрашающие костяные лезвия. Из обрубка хлынул поток кислоты, но напарник не сплоховал, приняв его на щит. Пусть надежность костюмов проверяет кто-нибудь другой…

Второй удар, третий… Щупальца отступили, больше не реагируя на провокации и словно приглашая подняться выше – туда, где у них будет шанс достать пришедших в гости людишек. Насколько было известно, слаймы ориентировались при помощи магии и, хотя тело находилось далеко, тварь, похоже, все равно их чувствовала…

– Вперед! – раздалось сзади.

Олег сделал шаг, поднимаясь по лестнице и стараясь не поскользнуться на луже слизи – сапоги зашипели, но пока вполне держали. Где-то за спиной раздался шум – трофейщики забрали тот из «клинков», что остался на ступенях башни…

– Как думаешь, нам дадут премию? – напомнил о себе Борис.

Нашел время. Щупальца метнулись вновь, и он снова ударил, отсекая кусок плоти, которая тут же превратилась в вязкую слизь… Не поскользнуться, главное не поскользнуться. Хотя, возможно это и не худший вариант? Упасть, позволив страховке спасти тебя, а затем пусть поработают другие… Новый удар – часть слизи все же попала на костюм, однако боль не пришла – даже если ткань не выдержит, для того, чтобы добраться до тела, кислоте нужно время…

– Назад! Смена группы!

Олег медленно попятился, не позволяя себе расслабиться. Теперь очередь Бориса была прикрывать – хотя не факт, что щит спасет, если тварь все же сумеет до них дотянуться и ударить в полную силу. Повредить удалось только часть щупалец – самые длинные. У твари же их десятки… Работа предстояла не только опасная, но и долгая. Бензопила затихла, позволяя почувствовать, как громко бьется его сердце. Руки тоже дрожали. Твою же…

– Молодцы. – кивнул лейтенант. – Спускайтесь на площадку ниже, на дезинфекцию, живо…

Олег вяло кивнул и продолжил спускаться. Короткий бой вымотал до упора. С учетом численности отряда, они успеют отдохнуть – их очередь придет еще нескоро. Однако придет. Непременно…

Говорят, что не ничего приятнее, чем наблюдать за чужой работой со стороны, но вряд ли это относится к вещам, вроде боевых действий. По крайней мере, роль «координатора» мне ничуть не нравилась. По большому счету все уже знали, что нужно делать, и от меня требовалось только подтверждать ранее отданные приказы.