– Закинуть сети? – предложил Варлок. – Редкая добыча… Попробуем поймать?

Как ни странно, размеры не были напрямую связаны с рангом – даже среди эфок попадались весьма крупные особи, но все же есть шанс, что это будет ешка. Даже если начальных уровней – весьма неплохо. В море кракен был силен и уязвим одновременно.

– Эй, капитан! Замедляемся! – крикнул я. – Попытайтесь, но помни – попытка у вас только одна…

С десяток человек забегали, выкидывая за борт ловушки – однако корабль не был предназначен для подобного рода охоты. Да и твари, в большинстве своем не такие уж и тупые – от небольших сетей неплохо уходят. Лезть на палубы тоже не стремятся, предпочитая или рывком стащить зазевавшегося матроса, или же попытаться проколупать дно. Дно у нас стальное, но все равно приятного мало – тем более, что судно не новое, а они не просто колотят его «клинками», а пытаюсь проплавить кислотой. И кто знает, возможно, у них когда-нибудь получится синтезировать что-то подходящее? Адаптивность слаймов поражала…

– Там, ниже, левее… Ушел…

Я прислушался к ругани и поморщился – вот и на этот раз, несмотря на указания сенсора, кракен просто рассек сеть и проскользнул дальше, укрывшись где-то под нашим судном.

– Прицепился ко дну. – меланхолично заметила девушка.

– Ничего, сейчас мы его оттуда…

Мда. Все жадность. Выковырять кракена оттуда будет несколько сложнее, но рецепт тоже уже известен…

– Хватит! Попытка провалилась, времени нет. – приказал я, все это время наблюдая со стороны и не вмешиваясь. Хотя на грани и крутилась мысль, что уж я бы точно справился лучше. – Глушите тварь! Ната, обозначь точки…

В указанном девушкой направлении полетели гранаты, гладь разорвалась фонтанами воды, а затем все затихло. Гидроудар кракенам не нравился и, хотя они не всплывали кверху брюхом, чаще всего предпочитали отступить. Гранат же у нас было вполне достаточно, так что весь вопрос в том, чтобы засечь врагов. Большие корабли проводили «дезинфекцию» просто раз в несколько часов, на случай, если один из паразитов прицепился ко дну. Впрочем, у меня был вариант проще – можно было использовать призрака, вряд ли ему есть разница, в какой среде действовать. В качестве разведчика Кир был просто великолепен. Настолько, что иногда я задумывался, а стоило ли вообще позволять Легиону получить тело. Хотя плюс у этого тоже был – в форме птицы он был куда быстрее призрака и к тому же мог переносить предметы и сражаться. Ну а плюсов без минусов не бывает.

– Кажись уходит… – выдохнул оператор.

– Уходит… – подтвердила Ната, потирая голову. – Рыбку жалко…

«Рыбки», всплыло немало, вот только есть ее было нельзя – хотя недавний ураган унес большую часть трупов, в глубинах осталось немало утопленников. Сожрать всех слаймы не успевали чисто физически, так что на долю прочей морской живности тоже досталось немало…

– Продолжаем движение…

Произошедшее, по сути, было рядовым эпизодом – кракены нападали регулярно и обычно их просто отпугивали взрывами. Впрочем, неплохо работала и скорость – большинство слаймов плавали довольно медленно, ускоряясь только на короткие промежутки времени. Так что чаще всего, получив минимальный отпор, твари отступали. Основные риски возникали во время стоянок – при той же эвакуации гражданских, например.

К слову, лучше всего о наличии у слаймов разума говорил тот факт, что они вообще нас атакуют. В море полно более легкой добычи, количество трупов исчисляется сотнями тысяч, но твари все равно пытаются добраться до живых людей. До источника опыта. Где-то в далеко стороне мелькнуло над поверхности воды щупальце. Еще один…

– Ненавижу слаймов.

* * *

– Попался…

Щупальце высунулось из проема башни, пытаясь достать подлетевший слишком близко дрон, но ей банально не хватило длины. Идентификация…

Большой Слайм, тип «Тентаклевый монстр». Ранг E. Уровень 18

Как я и думал, это был джекпот. Оставалось только забрать приз, невзирая на его активное сопротивление. Отдавать его я никому не собирался – причем «использовать служебное положение в личных целях» я мог на вполне законных основаниях. Одна из главных директив требовала как можно быстрее прокачать исцеление до второго ранга. И эта тварь давала мне такую возможность – при условии, что я прикончу его оружием Е-ранга. Другой вопрос, как это лучше сделать…

– Приступайте к операции. – приказал я в рацию.

Довольно странно понимать, что остаешься в тылу, но на этот раз я не собирался геройствовать… сверх необходимого. Как не собирался рисковать жизнями других игроков – это было бы попросту нерационально. Зачем? В составе экспедиции были профессиональные военные, которым платили хорошие деньги – нашу группу прикрытия уже два месяца готовили к подобного рода операциям. Настало время пустить подготовленное оружие в ход. В конце концов, как эти ни цинично прозвучит, потери среди «рядового состава» потенциально восполнить гораздо проще. И лучше сразу настроиться на то, что без потерь наша спецоперация не обойдется…

Впрочем, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Подготовительный этап затянулся – первым делом зону миссии по максимуму перекрыли сетями. Чтобы тварь не смогла сбежать – маловероятно, судя по разведданным, застряла она накрепко, но лишним не будет. Опять же, выше шанс, что другие твари не сунутся – корабль к башне не пришвартуешь, так что перевозка десанта и немалая часть работ проводилась на шлюпках.

К текущему моменту я уже примерно мог представить, что именно там происходило. Полагаю, изначально башня стала убежищем для многих сотен людей. Затем туда, каким-то образом, попал один из монстров – причем далеко не слабый. С ним не смогли справиться, слайм стал активно убивать и пожирать трупы, растя как в уровнях, так и в размерах. В итоге «тентакль» сожрал и переварил большую часть тех, кто находился в нижней обсерватории – за исключением тех, кто изначально находился выше или смог подняться по техническим лестницам в «особую обсерваторию». Вполне вероятно Система сформировала миссию и прислала сюда игрока, но тот не справился. Хотя игроки «токийской тысячи» могли считаться полноценными ветеранами, для победы над матерой тварью нужна еще и немалая удача. Возможно, за первым погибшим пустили «рейд» из десятка игроков – по крайней мере Юки упоминала такого рода миссии. Если так, то об их судьбе можно судить по тому, что монстр все еще был жив. В общем, монстр вырос, обзавелся панцирем и застрял…

– Я назову его Винни-Пух…

Вообще-то уничтожить застрявшую в ловушке тварь было не слишком сложно – пара пущенных с вертолетов ракет или банальные пулеметы, при должном упорстве, вполне могли разорвать его на куски. Проблема в том, что при этом не было никаких гарантий, что сердце уцелеет – мне же был нужна заключенная в монстре жизненная сила, именуемая «очками системы» или «опытом». Энергия, которую эта тварь собрала с многих десятков, а то и сотен людей…