– Не нужно извиняться. Это небольшая плата за то, чтобы узнать побольше о моей семье. На протяжении долгих лет я считала, что у меня нет никого, кроме матери. А потом появились вы. Я очень счастлива, что вы – моя тётя.

– Я тоже счастлива, что я – твоя тётя. – Селена подошла к серому единорогу и ласково потёрлась носом о его шею.

Самара

Самара стояла одна возле окна своего скромного домика и наблюдала, как с шелковицы опадает последняя листва. Она наткнулась на деревню Блик совершенно случайно, когда исследовала незнакомые земли в поисках нового дома. Теперь ей и самой не удалось бы объяснить, почему она решила осесть в этом уединённом местечке, где немногословные соседи рьяно хранили за высокими заборами свои тайны. И всё же девушка купила дом с просторным садом и первым делом посадила здесь привезённую с родины шелковицу. Она помнила, как воткнула в землю сухую голую ветку, которую отломил от своего посоха королевский чародей. Неделю за неделей она терпеливо поливала саженец, и вот на нём появился первый зелёный листок. Ночью того же дня родилась Тэм. В течение четырнадцати лет Самара наблюдала, как они растут вместе. Дочь помогала ей с надеждой смотреть в будущее, а шелковица не давала забывать о прошлом и служила вечным напоминанием о родной Элитии, где женщина навсегда оставила часть своего сердца.

С улицы донеслись звуки скрипки и голоса людей, напевающих зимние гимны. Жители деревеньки давно собрали урожай, подготовили поля и огороды к зимовке, набили запасами свои погреба и наконец вздохнули свободно, завершив все осенние дела. Теперь для них настала пора прогулок, долгих посиделок перед камином, встреч с друзьями и уютных вечеров в семейном кругу. К тому же приближался праздник Зимнего прилива, который жители прибрежных стран всегда отмечали с особым размахом.

Чем громче становилась песня соседей, тем сильнее Самара ощущала своё гнетущее одиночество. Она поняла, что совершила огромную глупость, решив остаться дома, вместо того чтобы отправиться в путь с Селеной и Тэм. В конце концов, у неё не было никого дороже и ближе этих людей или, точнее сказать, единорогов.

Женщина решительно поднялась на чердак и, открыв старый пыльный сундук, достала оттуда свою тренировочную кожаную броню. Та слегка поблёкла и потрескалась, и немудрено, ведь ей пришлось пролежать здесь пятнадцать долгих лет. Быстро переодевшись, Самара с трудом застегнула ремни. Ей никогда ещё не приходилось делать это без посторонней помощи. К счастью, несмотря на прошедшие годы, одеяние оказалось ей впору. Она снова почувствовала себя молодым сильным рыцарем, полным уверенности и надежд. И даже лёгкий запах плесени, исходивший от доспехов, не смог сбить этот настрой. Её оружие осталось в элитианском дворце, зато внизу, в прихожей, лежало охотничье снаряжение Тэм. Женщина привычным, но почти забытым движением накинула лук и колчан на плечо, вставила в ножны охотничий нож и, конечно же, не забыла свою верную седельную сумку, полную всевозможных полезных вещей.

Собрав волосы в тугой пучок, леди Самара вышла на улицу и направилась к соседям, чтобы одолжить у них лошадь.

Селена

Путешествие единорогов заняло значительно больше времени, чем те планировали. Первые две недели всё шло по плану, но затем погода резко испортилась, и им пришлось продолжить путь, сопротивляясь сильнейшим порывам ветра и нескончаемой череде проливного дождя. Казалось бы, куда уж хуже, но затем начался настоящий ураган. Он терзал незнакомые просторы почти что три дня, и всё это время Тэм и её тётя прятались в старом заброшенном сарае. Когда же непогода решила наконец отступить, до конца года осталась всего одна неделя.

Направившись в обход вокруг затопленной дороги, единороги случайно набрели на небольшую ферму. Уже смеркалось, в окнах горели красновато-рыжие огоньки свеч, а двери дома украшали большие зелёные венки.

– Тётя Сел, а в Элитии тоже праздновали Зимний прилив? – задумчиво спросила заколдованная девочка.

– Ещё как! – ответила та, вспоминая большой зал, украшенный ветвями кедра и эвкалипта. – Мы зажигали все свечи, что были во дворце, и становилось светлее, чем в самый солнечный летний день. А ещё мы много танцевали. И пели песни, сидя всей семьёй перед камином. Тогда я даже не догадывалась, какими же счастливыми мы были.

Тэм, не отрываясь, смотрела на зелёный венок. Видимо, праздник Зимнего прилива навеял на неё тоску по дому.

– Ну конечно, – отозвалась она. – Вы, наверное, жили в роскоши.

– Так и было, – подтвердила Селена. – Но я привыкла к ней с детства и, думаю, никогда по-настоящему этого не ценила. Такая жизнь казалась мне нормой.

– У вас наверняка были служанки, повара, дворецкие, лакеи… И всё, о чём только можно мечтать.

Принцесса кивнула. Ей вспомнилась добродушная горничная Эстер, которая всегда заботилась о ней, как о родной дочери. Странно, но чем ближе они подходили к Элитии, тем больше подробностей женщина вспоминала о своей прошлой жизни.

А девочка между тем продолжала свой допрос:

– Расскажите, а каково это – расти с братом?

Селена задумалась. Как единственный ребёнок в семье, её племянница не могла даже представить, сколько совершенно противоречивых эмоций испытывают друг к другу братья и сёстры. Она решила не лукавить и рассказать всё как есть:

– Знаешь, это очень весело. Но порой слишком сложно. Герой был для меня целым миром, но иногда я так злилась на него, что готова была сбежать из дома, лишь бы больше никогда не видеть его самодовольную улыбку. Он лучше всех на свете знал, как вывести меня из себя. И в то же время больше никто не мог рассмешить меня так же сильно, как он. Ты даже не представляешь, как я по нему скучаю.

Серый единорог понимающе посмотрел на свою тётю.

– Вы привыкли жить в окружении людей. Наверное, в лесу Блик вам было невыносимо одиноко.

– Мне очень повезло с соседом. Став проклятым единорогом, я даже надеяться не могла, что у меня когда-нибудь появится друг. Но он скрашивал каждый мой день. Я даже не думала, что такой маленький зверёк может быть таким мудрым… И таким ворчливым.

Повисло неловкое молчание, и какое-то время ни одна мысль не нарушала ритмичный стук копыт, но затем Тэм деликатно ответила:

– Ну конечно же, сосед… Я совсем про него забыла, ведь мне так и не удалось с ним познакомиться.

Принцесса потупила взор. Она поняла, что племянница сочла зверька из пещеры её выдумкой, воображаемым другом. Ей хотелось возразить и попытаться убедить девочку, что Камнекот действительно существует, но, по правде говоря, она не могла знать этого наверняка.

– Что поделаешь, он очень застенчив, – тихо сказала Селена и поспешила сменить тему.

Одна дорога сменяла другую, подводя единорогов всё ближе к их заветной цели.