Принцесса оглянулась на Ардиса, стараясь понять, стоит ли им продолжать свой путь. Но тот остался далеко позади. Тогда она решила не останавливаться, ведь какой бы опасной ни представлялась ей ведьма, она пугала женщину меньше, чем шум вздымающихся по обе стороны волн.

Селена

И всё же Селена с замиранием сердца ждала предстоящей встречи со старухой. Она старалась угадать, какую пакость та замыслила на этот раз. Похоже, единственным её оружием была волшебная палочка. Но и та могла наделать немало бед.

Когда до острова оставалось не больше сотни шагов, принцесса смогла наконец рассмотреть лицо ведьмы. Та широко улыбалась, обнажив два ряда ослепительно белых зубов.

– Что она задумала? – спросила Тэм.

Но её тётя не знала ответа на этот вопрос. А Сидра тем временем рассекла палочкой воздух и зашевелила губами. Очевидно, она произносила заклинание или какой-то магический заговор, но за шумом воды принцесса не смогла расслышать её слова. Что бы она ни сказала, это подействовало. Волны поднялись ещё выше, выгнулись и наконец с грохотом обрушились на дамбу в том месте, где она примыкала к острову.

С каждой минутой потоки подбирались всё ближе, единственный путь к королевству оказался заполнен водой, и единороги в растерянности остановились.

– Может, нам попробовать прорваться? – неуверенно предложила Тэм.

– Это вряд ли. Если мы утонем, кто тогда спасёт Элитию от проклятья? – ответила её тётя, не отрывая взгляда от наступающих волн.

– А единороги вообще умеют плавать?

– Не знаю, – нахмурилась принцесса. Она выросла на острове и потому с детства умела прекрасно держаться на воде. Но после превращения она ни разу не пробовала плавать и потому не знала, способно ли на это её новое тело.

Когда до них долетели первые брызги приближающегося потока, единороги поняли, что времени на раздумья больше нет. Они быстро развернулись и помчались в обратную сторону.

Ардис ковылял им навстречу, опираясь на посох. Другой рукой он держался за бок. Видимо, прожитые годы брали своё. Маг поймал взгляд заколдованной принцессы, поднял посох и замахал им, призывая волшебных созданий не отступать.

При этом он изо всех сил что-то кричал, но его слова заглушал грохот волн.

– Вперёд! Не нужно отступать! – прорвалось наконец сквозь оглушительный шум.

Селена с племянницей оглянулись назад в сторону острова, но не увидели ничего, кроме бурлящей воды.

– Как это не отступать? – возмутилась Тэм. – Мы же погибнем!

Но чародей остановился и направил свой посох вперёд, туда, где за потоками наступающей воды скрывалась Элития.

– Он никогда этого не допустит, – возразила принцесса. – Я верю ему, верь и ты.

Встав на дыбы, единороги развернулись и смело бросились навстречу бушующей стихии. Селена на мгновение зажмурила глаза, а открыв их, обнаружила перед собой похожую на смерч водяную воронку. Она неслась перед ними и сверлила в море туннель, вновь открывая дорогу, ведущую по вершине насыпи.

Новый путь выглядел куда опаснее предыдущего, ведь теперь вода бурлила не только с обеих сторон от дамбы, но ещё и сверху, прямо над ней. Принцесса неуверенно оглянулась и увидела серебристого единорога, который присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Оттолкнувшись от мокрого булыжника, девочка бросилась прямо за воронкой и скрылась среди бушующих волн.

Храбрая, добрая Тэм, которая никогда прежде не видела моря, доверилась Ардису и, рискнув всем, понеслась через туннель.

И теперь Селене не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Селена

Единороги галопом неслись сквозь морской туннель. Вода ревела как дикий зверь, который готовится проглотить свою добычу. И они бесстрашно направлялись прямо в его разверcтую пасть.

Слабый вечерний свет с трудом прорывался сквозь бушующие волны. В царящем полумраке Селена видела лишь белый хвост своей племянницы, ритмично покачивающийся из стороны в сторону.

Она оглянулась, чтобы проверить, далеко ли от них чародей, но вход в магический туннель закрылся, и за спиной у принцессы виднелась лишь непроницаемая стена воды. Единороги оказались здесь совершенно одни, так что им оставалось лишь верить Ардису и продолжать бежать.

Заколдованную женщину всё сильнее охватывала паника, которая достигла своего предела, когда Тэм вдруг исчезла из вида. И лишь мгновение спустя стало понятно, что она просто выпрыгнула из туннеля на гладкий сухой булыжник мостовой. Они наконец добрались до Элитии.

Солнце ослепило их своими рыжими лучами. После сумрака подводного мира единорогам пришлось подождать несколько мгновений, прежде чем их глаза привыкли к свету. Волны стихли, но зимний ветер пускал по воде лёгкую рябь, которая красиво переливалась в закатном сиянии, окрашивая море то в синие, то в жёлтые, то в розовые тона.

– Мы справились, – с облегчением подумала Селена, наблюдая, как её племянница в восхищении оглядывается по сторонам.

Теперь, когда рёв воды стих, принцесса поразилась невероятной тишине, в которую погрузился её родной остров. В воде не плавали приветственные лепестки, из города не доносились привычные крики торговцев, и весёлые рыбаки не хвастались на обветшавшей пристани своим уловом. Пугающее безмолвие Элитии лишь изредка нарушали крики проносящихся мимо чаек.

А затем к голосам птиц присоединился низкий кудахчущий смех. Сидра стояла в тени деревьев, в том самом месте, где кончалась каменная насыпь. Прошедшие пятнадцать лет не состарили её так же, как и все предшествующие им года. На её неестественно гладкой коже всё так же не было ни морщинки.

Селена нахмурилась, не понимая, чему радуется колдунья. Ведь они сорвали её план и добрались до Элитии, несмотря на все её козни. Неужели она задумала что-то ещё?

– Дорогие гости, я рада приветствовать вас на моём острове! – слащаво произнесла ведьма. Пусть время и не сказалось на её лице, но голос оно не пощадило. Тот стал ещё более скрипучим и противным, а каждый вздох старухи сопровождался каким-то омерзительным хрипом, вырывающимся из её груди.

Принцесса буквально закипала от гнева. С чего эта старая карга решила, будто Элития – её остров?

А та, заметив реакцию Селены, лишь сильнее рассмеялась. Белый единорог отступил на шаг назад, охваченный страшными воспоминаниями. Заколдованную женщину снова захлестнули эмоции, которые переполняли её той самой ночью в мрачном подвале Сидры. Безысходность, паника, боль и страх. Она чувствовала, что не может вдохнуть, и всё её тело содрогалось от звуков этого зловещего смеха.

– Вам нехорошо? – окликнула её племянница.

Принцесса покачала головой. Слова Тэм помогли ей собраться. Может, тогда, пятнадцать лет назад, она чувствовала себя слабой и одинокой, но годы в лесу закалили её характер, и, что ещё важнее, она больше не была одна. Она решительно выпрямилась и смело заглянула в блёклые глаза колдуньи. Селена решила, что больше не позволит ей собою манипулировать и уж тем более не даст ей причинить вред дочери своего брата.