В ожидании вечера единороги отдыхали, гуляя вдоль морского берега. Они то и дело поглядывали на Элитию, и вдруг Селена заметила нечто странное. На противоположной от дворца стороне острова виднелся крошечный кусочек суши, а на нём – одинокое здание с заострённой покосившейся крышей. Женщина сразу узнала в нём дом Сидры. Должно быть, поднявшись выше привычного уровня, море затопило скалы вокруг её жилища и отрезало его от земли.

Тэм тоже заметила этот странный крошечный островок:

– Мне кажется или там кто-то есть?

Принцесса кивнула. Она тоже видела фигуру в чёрном одеянии, которая какое-то время стояла, глядя на морские просторы, а затем вдруг резко развернулась и метнулась в сторону дома. Конечно же, на ведьму не распространялось её собственное проклятье. И теперь Селена жалела, что не подумала об этом раньше.

– Это Сидра, – ответила она.

– Как думаете, она заметила нас? – встревоженно спросила заколдованная девочка.

– Хотелось бы мне знать. – Её тётя тяжело вздохнула. – Может, нам стоит подождать вечера на опушке? Спрячемся за деревьями, так будет безопаснее.

– Либо, – предложила Тэм, – мы можем постучаться в ту хижину у причала. Если в ней сейчас и правда никто не живёт, останемся там.

Но стоило им вернуться к домику, как стало очевидно, что он более чем обитаем. Потёртая круглая ручка повернулась – кто-то открывал дверь изнутри.

Единороги в ужасе попятились назад. Только сейчас они вдруг поняли, что Сидра могла поселить здесь какого-нибудь заколдованного бедолагу, чтобы тот помешал принцессе вернуться и разрушить проклятие. Но, когда дверь наконец распахнулась, перед ними предстал улыбчивый старец с обветренным морщинистым лицом и мудрыми глазами. Похоже, он совсем не удивился, увидев у своего дома двух редких магических существ.

– Принцесса Селена, – торжественно произнёс Ардис, поклонившись. – Добро пожаловать домой!

Селена

Заколдованная женщина не могла отвести глаз от доброго лица чародея. За прошедшие годы он сильно похудел. Редкие волосы на его голове окончательно поседели, но голос остался тем же. Он успокаивал и дарил надежду.

– Это Ардис, – объяснила племяннице принцесса. – Он наш друг.

– Знаю, – отозвалась Тэм. – Мама рассказывала мне о нём. Это тот самый чародей, что спас её, не дав вернуться на остров. Он брат Сидры, верно?

Селена кивнула.

Несколько мгновений маг молча рассматривал своих гостей, а затем наконец заговорил:

– Я бы с радостью пригласил вас войти, но, боюсь, вам негде будет расположиться.

Принцесса заглянула в хижину через приоткрытую дверь и поняла, что он совершенно прав. Даже без двух единорогов в комнате было крайне тесно, и это при том, что из мебели там стояла лишь крохотная смятая кровать. Неужели Ардис прожил здесь столько лет? Или он приходит сюда лишь изредка, чтобы переночевать и проверить обстановку?

– К счастью, сегодня не предвидится дождя, – продолжил старец. – Давайте перекусим под открытым небом?

Он расстелил на берегу циновку, а затем принёс несколько подушек и одеял. Волны с приятным шумом перебирали мелкую гальку, поблёскивая в мягком свете зимнего солнца. Впервые за долгое время Селена чувствовала себя совершенно спокойно. Раз Ардис заговорил о еде, значит, у них в запасе куда больше времени, чем она предполагала. К тому же рядом с мудрым чародеем можно было не опасаться Сидры.

Он развёл на пляже костёр и, вскипятив чайник, заварил себе ароматный шалфеевый чай. Единорогам же старец налил по миске прохладной родниковой воды. Угощением для гостей служили несколько морковок, которые тот нарезал небольшими кусочками. После лишайника и мхов сладкий хрустящий овощ вызвал у принцессы непередаваемый восторг.

– Как же я рад, что вы вернулись! – Ардис поудобнее устроился на подушке и повернулся к белому единорогу. – Каждый раз, видя на небе полную луну, я просил её помочь вам вспомнить о своём предназначении. Я правильно понимаю, что юная особа, которую вы привели с собой, – он посмотрел на заколдованную девочку, – дочь леди Самары?

Та поражённо кивнула.

– Откуда он знает? – мысленно спросила она у тёти.

– Он всегда всё знает, – ответила Селена.

– Попрощавшись с вами той ночью, я попросил луну призвать прилив и защитить наш остров. Дамба ушла под воду, а я построил неподалёку этот дом, чтобы присматривать за королевством. Каждому, кто приходил на этот берег, я объяснял, что Элития спит. Я говорил это бессчётное количество раз, пока дорога не опустела. Люди перестали наведываться в эти края, им попросту нечего было здесь делать. Вот так, со временем Элития превратилась для всех в название из сказки о проклятом, забытом всеми острове.

Белый единорог обернулся в сторону причала, где покачивалась на волнах маленькая лодка. Интересно, возвращался ли Ардис на родину, видел ли он короля или принца?..

Старец заметил, куда направлен взгляд заколдованной принцессы.

– Вы заметили мою лодку? Я бываю на острове почти каждый день. Когда волны стихают, мне удаётся добраться туда всего за пару часов. Конечно, большинство элитианцев не нуждаются во мне. Они как статуи, способные обходиться без воды и пищи. Словно замерев во времени, они не состарились ни на один день. – Он подул на свою чашку и отхлебнул из неё бодрящий ароматный напиток. – Но есть среди них кое-кто, кому не обойтись без моей заботы.

Селена и Тэм навострили уши.

– Да, вы всё правильно поняли. Я говорю о принце Герое.

– Мой отец жив! – Серебристый единорог так обрадовался этой новости, что чуть было не опрокинул свою миску.

Принцесса же вздохнула с облегчением. В глубине души она никогда не сомневалась, что однажды увидит своего брата вновь, но слова чародея её окончательно успокоили.

– Его болезнь, несомненно, отличается от действия проклятья. Как и мы, он состарился на пятнадцать лет. Он погружён в глубокий сон, но при этом нуждается в постоянном уходе. А главное, ему необходим собеседник. Я разговариваю с принцем каждый день и знаю, что он меня слышит.

Женщина почувствовала невероятную благодарность за всё, что Ардис сделал для её страны и её брата. Он много лет ютился в маленькой хижине, присматривая за Элитией. На стене его дома висела удочка, видимо, старцу приходилось добывать себе еду самостоятельно. Конечно, жизнь Селены тоже была нелегка. Она скрывалась вдали от людей и познала много лишений, но, в отличие от неё, у чародея был выбор! Он мог отправиться в другое королевство, многие правители нуждаются в мудром маге и готовы неплохо за это платить. Он мог купаться в роскоши, но вместо этого выбрал жизнь бедного отшельника.

Его преданность вызывала восхищение. Принцесса хотела бы выразить ему свою бесконечную благодарность, но для этого нужно было вернуться в человеческое обличье. На её глазах проступили слёзы.