- Ты и я - мы оба под покровительством птиц. А ведь птицы - это те же драконы, только поменьше. Ты сможешь остаться собой - в драконьем обличии тебя никому не победить. И сможешь управлять всеми: слушать, приказывать, руководить. Мы объединим добро и зло. Ты только представь, какой силы магия сосредоточится в одном человеке!? Ты сможешь вернуть своих родителей!

Этот аргумент задел за живое.

Он прав, в драконьей шкуре возвышаешься над обидчиками. Это не белая лебедь, которую могут мгновенно убить, достаточно просто свернуть ей шею. А вот шею дракона не свернешь! Да и есть ли сейчас в этом мире сила больше, чем моя? Самая могущественная Королева - это я. Поэтому вольна принимать любое решение. Они не посмеют меня ослушаться. Они бояться.

И как бы отчаянно мне ни хотелось встретиться с Джарамом, я должна вернуть своих родителей в Фарсонесс.

- Я подумаю над твоим предложением. Расскажи о том, как вернуть родителей.

- Может быть, сначала мы с тобой поженимся? - заискивающе спросил Ибрам.

- Т оргуешься?

- Нет, что ты! Просто я люблю тебя. Правда. Вспомни наши дни в королевском дворце... Я не обманываю. Просто хочу быть с тобой.

Я видела его насквозь. Нет, он хочет быть не со мной. Он хочет быть у власти. Как и Арслам. Тому вообще всё равно. Пляшет под ту дудку, которая слаще поёт. Он всего лишь человек, которого когда-то подчинил дракон. Видимо, устал нести на себе эту ношу.

- Я должна попросить благословения родителей на наш брак. Рассказывай, как их вернуть. Настойчиво посмотрела в глаза Ибраму.

- Аргоз, - потенциальный муж обернулся на своего родственника, видимо тот знал больше остальных.

- Нужна жертва. По преданию, чтобы вернуть человека из мира мертвых, собираются сильные колдуны и с молитвой Всевышнему приносят жертву.

- Какую еще жертву? - не поняла я.

- Человеческую. Душу в обмен на душу. Один к одному.

- То есть? Надо будет кого-то убить?

- Этого я не знаю. Так говорит легенда. Надо собрать колдунов.

- Верондай и близко не подпустит меня к долине. Ибрам, придется идти тебе.

- Именно поэтому я и предлагаю тебе пожениться прямо сейчас. Чтобы уже ничего не мешало нам действовать сообща.

- Аргоз, а что это даст: сейчас мы поженимся, или позже?

- Ибрам не сможет попасть в долину колдунов без твоей силы. Деревня надежно скрыта. Туда пускают только тех, кого сами хотят видеть. А ты знаешь, где она находится. Да и... твоя магия, кажется, может всё.

- Но ведь мне придется снять браслеты Джарама...

- Да, но Ибрам тоже сильный колдун. Его браслеты не менее мощны.

Я задумалась. На карту поставлены самые дорогие мне люди: родители и Джарам. Как бы мне не хотелось делать выбор между ними.

Я металась по комнате, которую отвели для меня в одной из замковых пещер, по другому это помещение не назовешь. Кругом каменные неотесанные стены. Жесткие песчанные настилы вместо кроватей, видимо, драконы не привыкли спать на мягкой постели. Холод и сырость усугубляли и без того мрачный облик замка. Пытаясь сосредоточиться, рассматривала интерьер и размышляла: как здесь вообще можно нормально существовать? Ни один здравомыслящий человек, хоть недолго проживший в уютном тёплом доме, ни за что не согласится на такие условия. Не удивительно, что Арслам хотел бы сбросить с себя драконье иго и вернуться к людям.

Сейчас мне дали время подумать, повыбирать. И, конечно, оставаться драконом у меня нет никакого желания. Но как еще их победить? Ни маленьким же несмышленым человечком? Это только на Руси Добрыня Никитич рубил драконам головы. А у меня ни меча, ни силушки богатырской. Значит, сначала надо уничтожить врага, а уж потом снова становиться мягкой и пушистой.

А еще нужно непременно вернуть маму и папу. В этом мире без них счастье не будет полным.

Что ж, придется всё-таки уступить Ибраму и стать на время его женой. А для этого необходимо снять браслеты...

Ходила по комнате, потряхивая руками. Узоры на запястьях давно уже стали красными и не меняли цвета. Жена в опасности вдали от мужа. Но теперь я должна снять оковы. Отказаться от любимого, от обряда, от защиты.

Мне было страшно. Трясло. Сердце сжималось и не давало покоя. Душа ныла и болела.

Но я не видела другого выхода!

- Джарам, я хочу снять браслеты, - произнесла тихо.

Ничего не произошло.

- Я снимаю браслеты! Отказываюсь от них! - повторила громко и потёрла запястья. Без изменений.

- Джарам! - крикнула, обращаясь к стенам, которые, казалось, неким образом связывают меня с любимым. - Что мне делать?! Мне надо снять браслеты! - закричала громко и тут же села на пол и разрыдалась. - Но я не хочу их снимать, не хочу!

Вытерев слезы и успокоившись, вышла из своей кельи и отправилась к королю и его свите. Пора торопиться, пока войско не взбунтовалось.

- Друзья! - произнесла торжественно, вернувшись в обеденную залу. - Я не имею возможности снять браслеты. Мы ведь прошли свадебный обряд. Думаю, теперь только Верондай сможет разъединить наши с Джарамом узы брака.

- Что будем делать? - с готовностью подскочил Ибрам.

- Мы вместе с тобой и Аргозом пойдем к нему. Верондай заметит нашу троицу. Он не оставит такую интересную экспедицию без внимания. Арслам, твоя задача отвлечь драконов, чтобы они не съели нас на подходе в деревню.

- Но как?

- Не знаю. Но главное, без жертв. Собирайтесь. Благо, для такого похода не нужна куча вещей.

Мы выбирались из замка драконов по подземному тайному ходу, недоступному для громадных рептилий. Видимо, именно по нему Ибрам попал сюда. Он отлично ориентировался в ходах и, когда мы вышли в безопасную зону, предложил сделать привал.

- Драконы не залетают сюда. Здесь пустынно. А нам надо отдохнуть. Аргоз совсем вымотан.

Да, я тоже заметила, что старый карлик шёл медленно и тяжело дышал.

- Хорошо. Укладываемся спать?

Ибрам кивнул. Вытащил из походной сумки несколько фруктов и лепешки. Мы перекусили. Дядя тут же лег и, вытянувшись, громко захрапел.

Мы же сидели рядом и молчали.

- Альмира, ты ведь и не хотела снимать с себя браслеты? - прервал молчание Ибрам.

- Ну как тебе сказать... - начала я. Разве можно объяснить этому человеку те смешанные чувства, которые терзают душу и совесть.

- Я знаю, для тебя всегда на первом месте была любовь, твоё увлечение этим колдуном. Даже тогда, до того, как ты умерла... то есть пропала... Уже в то время я мечтал о тебе. И у нас с Арсламом были некоторые договоренности. Но тут влез этот.