- Конечно, жив! Браслеты-то работают! - я показала ему свои бордовые запястья. Прекрасно понимала, что если Джарам и жив, то осталось ему совсем недолго. Поэтому нужно действовать быстрее.

Мы пробирались по узким проходам замка и всё время прислушивались. Я должна была бы почувствовать пленника, но никаких признаков того, что он находится рядом, нет. Придется идти к хозяину этого жуткого замка.

- Аргоз, ты должен спрятаться. Я обращусь драконом и попробую выпытать у Вия, где они прячут Джарама.

- Я знаю одно укромное местечко. Буду ждать вас там, госпожа.

- Где именно?

- Пойдемте, покажу.

Долго спускались вниз и блуждали по каким -то лабиринтам. Самостоятельно я этот укромный уголок ни за что не найду.

- Да кто так строит?

- Эти ходы сделала сама природа. Лава пробила путь, вода охладила стены. Сюда драконам не пробраться, так что мы в безопасности.

- А если он обернется человеком?

- Людей под покровительством драконов в логове не осталось.

- Как это, а король?

- Да, Арслам - единственный. Но он на нашей стороне. И если мы не спасем мир, ему осталось править совсем чуть -чуть. Поэтому он так и старался поскорее обрести насладника. Никто не может долго оставаться драконом. Человека пожирает драконья сущность. Он навсегда становится чудовищем. А после этого зверь ищет новую жертву.

- Почему же король до сих не превратился в дракона?

- Чтобы жить среди людей. Так как он был очень смел и умен, дракон, взявший его под свое покровительство, дозволил ему чаще быть в людском обличии, чем в зверином.

- Значит, меня тоже ждет подобная участь? - струхнула я.

- Нет. Ведь мы победим!

Аргоз пролез в узкую щель между скалами. Я протиснулась за ним.

- Здесь так уютно.

В пещере было тепло, на полу лежало сено, можно расположиться и отдохнуть.

- Госпожа, вы не можете здесь долго оставаться. Потому что если ваша вторая сущность выберется наружу, она просто застрянет и умрет.

- Да, ты прав. Оставайся здесь, а я за Джарамом!

- Я провожу вас.

Мы долго брели обратно, и я честно старалась запомнить дорогу. Вдруг за поворотом мелькнула черная склизкая чешуя. Пахнуло падалью. Они близко.

- Уходи, - прошептала, не оборачиваясь.

Подождала несколько минут, драконы прошли мимо расщелины, в которой я пряталась. Теперь можно выйти в широкий коридор и предстать перед ними в привычном уже образе.

Крылья моментально распахнулись, как будто только и ждали свободы. Я повертела головой, размяла застоявшиеся в маленьком человеческом тельце кости. Пыхнула дымом в спины удалявшихся собратьев.

- Альмира! Мы тебя ищем. Вий ждёт.

- Что случилось?

- Он сам скажет.

Взмахнув крыльями, мы поднялись над замком. Сразу увидела в центральной зале, среди колонн, одинокого ящера. Приземлилась рядом.

- Ты хотел поговорить?

- Альмира, я прошу вас стать человеком.

- Зачем? Когда передо мной стоит дракон.

- Я хочу познакомить вас с женихом.

- Знакомь. При чем тут человеческий облик?

- Если он не понравится королеве, она можешь стать весьма сердита.

- Я не настолько кровожадна, чтобы убивать человека только за то, что он мне не нравится.

- Тем не менее. Я бы хотел... Да, именно я хотел бы стать вашим мужем.

- Что? Ведь в тебе нет ничего человеческого!

- Несколько часов назад этот вопрос благополучно разрешился.

Вий взмахнул крыльями и моментально уменьшился. Передо мной стоял обычный смуглый мужчина, борода закрывала его лицо, поэтому я не могла разобрать, улыбается он или сердится. Спокойно смотрела в его глаза, которые не выказывали ничего, кроме уважения. Он совсем меня не боится, хотя я могу зажарить его прямо здесь. Или, став человеком, убить молниями. Интересный экземляр.

- Ну хорошо.

Я тоже приняла свой женский образ. Мы стояли и с любопытством рассматривали друг друга.

- Т ак, значит, предлагаешь мне выйти за тебя замуж?

- Да, госпожа, - он встал на одно колено, протянул руку и склонил голову.

- Интересно. А ты в курсе, что ни один мужчина не сможет дотронуться до меня, потому что я уже замужем?

- Вполне отдаю себе в этом отчет. Но проблему можно решить.

- Снять браслеты? Это невозможно. Я уже пробовала.

- У вас ничего не получилось, потому что вы не хотели. А стоит только захотеть...

- Ну ладно, вставай. Хватит реверансов.

Вий поднялся и протянул мне руку. Я отрицательно покачала головой. Это, кажется, единственный адекватный дракон среди всех, кто здесь остался. Не стоит его убивать ударом молнии Джарама. Я посмотрела на свои руки. Красный цвет расплылся до локтя. Красивые некогда кружева размылись, и теперь запястья выглядели как две большие кровоточащие кандалы.

- Единственная возможность снять браслеты - попросить об этом самого Джарама, - тихо сказала я, показывая, что стало с моими руками.

- Разве он на что-то еще способен? У него не осталось магии.

- Ну, сила браслетов пока действует. Так что, если поторопимся, есть шанс, что я сброшу оковы и не умру вместе с ним... - я посмотрела на Вия, всем видом давая понять, что готова пойти на сделку.

Он долго смотрел мне в глаза. Раздумывал.

- Пойдем, - приказал в итоге.

Мы спустились на уступ. Оттуда взлетели в воздух и, покружив над скалами, отчего у меня сложилось впечатление, что меня хотят запутать, опустились рядом с одной из пещер.

Вий остался драконом. Я же, ничего уже не боясь, приняла образ человека.

- Он здесь? - повернувшись, спросила ящера, ожидающего за спиной.

- Да. Иди, сними браслеты. Я буду ждать тебя здесь!

С замиранием сердца я, тихо ступая, входила в пещеру. Мы не виделись, кажется, целую вечность. Сердце рухнуло и руки задрожали, когда я увидела Джарама.

В одной набедренной повязке он, истерзанный, стоял на коленях, прикованный к стене тяжелой цепью. Поднятые его руки удерживались тяжелыми кандалами. Волосы, слипшиеся от крови и грязи, висели чёрными патлами. Г лаза закрыты. Казалось, он без сознания. Лишь мерно поднимавшаяся грудь говорила о том, что он жив.

Бедный! Бедный мой мальчик! Ни один мир, ни одна война, ни одна власть не стоит твоих страданий! Не стоит ни одного твоего волоска! Моя душа рыдала, а я, стоя при входе, беззвучно оплакивала его страдания.