— Просто постой здесь, — сказала Дари, оставляя меня у дерева, рядом с окном мужской раздевалки. — Если парни будут возвращаться, свистни трижды.

— Ты уверена, что это необходимо?

— Смеешься? Альверт слишком много крови выпил и мне, и тебе. Так что это — просто обязательная месть!

Я вздохнула. Надо, так надо. Дари ушла. Я пряталась за деревом, изредка выглядывая из-за поворота. Сарготерри с Римусом как раз вышли из здания академии и направились к спортивной площадке. Я вспоминала всех известных мне птиц (потому что свистеть я не умела), когда Дари приникла к окну и махнула мне рукой. Фух, удалось! Я облегченно выдохнула и резко развернулась, вскрикнув и едва не упав. Мужская рука обхватила меня за талию, помогая удержать равновесия.

— Магистр Дарреги?! Что… что вы тут делаете?

— Тот же вопрос у меня был к вам, студентка Виарог. Нужно ли мне знать, что вы тут делали?

Нет, нет, нет! Ни в коем случае нельзя! Но как же приятно было видеть Артиана после столького времени разлуки. Да-да, знаю, что мы даже не настоящие жених и невеста, я не имею права претендовать на роль его возлюбленной и вообще мы изредка виделись в коридорах академии, но как же мне было мало этих коротких взглядов! Иногда мне казалось, что я специально выхожу из аудиторий, чтобы только случайно увидеть магистра Дарреги. Куда бы я не шла, он слишком часто был в моих мыслях.

— Вам лучше не знать об этом, — смущенно проговорила я, опустив голову. — Как ваши поиски моего отца? Удалось определить его местоположение?

— Есть некоторые догадки, — задумчиво проговорил ректор. — Тебе не стоит думать об этом накануне первого этапа. Завтра у тебя ответственный день.

— Постараюсь сделать всё от меня зависящее. Вы уже рассказали его величеству о наших отношениях?

— Это будет для него сюрпризом, — хмыкнул Артиан. — Такие вещи не рассказывают в письмах, а личной встречи у нас еще было. Я слишком занят подготовкой Турнира.

— Наверное, вы сильно устаете.

— Мне приятно твоё беспокойство, — с улыбкой ответил Артиан. — Будь осторожна завтра, хорошо?

Я кивнула, а Дарреги, поправив прядь моих волос, обвел контур лица и отстранился. Я некоторое время следила за ним, пока мое внимание полностью не переключилось на поле, где Сарготерри начал чувствовать влияние чесоточного порошка. Ох, какое это было зрелище! Наконец-то движения Альверта соответствовали его внутреннему мироустройству: в общем, прыгал он горным козлом.

Некоторое время понаблюдав за ним, я с легким сердцем отправилась на индивидуальное занятие с Эфиаром. Уже завтра нас ждал лабиринт.

Сегодня всех участников турнира заставили проснуться пораньше. Плотно позавтракав в общей столовой, мы вышли на подъездную площадку. Здесь стояло по меньшей мере тридцать фаэронов, которые доставят нас к месту проведения первого испытания.

— Смелее, рассаживаемся по две пары участников в каждый фаэрон, — распорядился один из координаторов турнира. — Не стоим столбом, торопимся. На месте уже возведены трибуны. Вас ожидают зрители.

Я поморщилась, что не укрылось от Эфиара. Парень слегка сжал мою руку.

— Не волнуйся. Какая разница, кто за нами будет наблюдать? Главное, мы справимся.

Я бы не была так в этом уверена, однако благодарно улыбнулась принцу и приняла его помощь. Эфиар помог мне сесть в один из фаэронов, в котором уже ждала еще одна пара: первая помощница придворного мага и тот самым главой одного из департаментов по Отлову магических животных, которого мы с Дари обсуждали на отборе.

— Ваше высочество, — склонили голову они почти одновременно.

— Здесь мы все участники, — отмахнулся Эфиар.

Вот лучше бы он так отмахнулся, когда меня заставили участвовать в Турнире. Всю дорогу я нервничала, выглядывая в окно и осматривая пролетаемый маршрут. Когда мы приближались, движение фаэронов замедлилось, а я припала к окну.

— Невероятно!

Внизу раскинулся огромный лабиринт: зеленые стены были увиты цветами, создавая невероятный, закрученный узор. Все это великолепие стояло посреди зеленого поля, на котором разместилось множество шатров. При свете восходящего солнца картина выглядела почти волшебной.

— Можете так не всматриваться, эвиара Виарог, — прохладно и немного надменно произнесла помощница придворного мага — Делаида. — Запомнить лабиринт все равно не получится. Как мне сообщили по секрету, он движется. Для этого его пропитали таким количеством магии, что разгадать секреты, спрятанные в нем, невозможно.

— Я вовсе не собиралась запоминать его коридоры. Я просто восхищаюсь красотой.

Девушка неверяще фыркнула, но переубеждать её я не собиралась. Эфиар прятал улыбку, смотря на меня одобрительно.

Когда фаэроны спустились, всех девушек попросили выйти. Маги-афхаиты, координирующие Турнир, в одинаковых зеленых камзолах помогли нам покинуть кареты, после чего те без нас продолжили путь дальше. Мы удивленно переглядывались. Вперед вышел мужчина с особым знаком отличия на камзоле: аксельбантом и звездой.

— Меня зовут эвиар Эрдвиг. Я правая рука главы ордена афхаитов. Прошу вас, эвиары, пройдемте за мной.

— Слышала о нем, — шепнула Делаида, поравнявшись со мной. — Один из сильнейших магов Арана.

Поблагодарив за информацию, я прошла в числе прочих девушек вслед за эвиаром Эрдвигом. Мы остановились возле входа в лабиринт. Он оказался намного больше, чем с высоты полета. Стены были минимум четыре метра в высоту и наводили настоящий ужас, ведь даже отсюда вход был темным и мрачным, а цветы, что росли на кустистых стенах, казались с этого ракурса больше ядовитыми, чем приятными на вид.

— Приветствую участниц Турнира одаренны пар, — развернувшись к нам, с улыбкой возвестил эвиар Эрдвиг. — Сегодня довольно простое, но между с тем и сложное испытание на прочность связи между парами. Вы и ваши партнеры должны найти друг друга, после чего браслеты, — к мужчине подошел помощник с сундуком, откинув крышку которого показал ровный ряд браслетов с округлой плоской частью, — должны притянуться друг к другу. В браслеты встроен телепорт, который перенет вас и вашего партнера сюда. После этого этап будет считаться пройденным. Первая половина участников, что быстрее всех справится с заданием, и пройдет в следующий этап. Но, — эвиар Эрдвиг внимательно оглядел нас, — это не все препятствия. В лабиринте вам встретятся некоторое сложности, с которыми вы должны справиться. Если почувствуете, что не в силах, просто прикоснитесь двумя пальцами к браслету, — мужчина показал наглядно, — и вас тоже перенес сюда. Но, разумеется, этап будет считаться непройденным. Правила: пользоваться можно своей магией, артефактами, созданными либо вами, либо вашей парой, но ни в коем случае посторонними. Нападать друг на друга тоже нельзя. Если вы нанесете увечье сопернику, то вылетите с соревнования. Вопросы?