Девушки молчали.

— Прекрасно. Теперь прошу выстроиться в очередь, чтобы я каждую мог осмотреть на предмет посторонних артефактов. После этого мы дождемся сигнала от эвиара Вархаута и начнем испытание.

Эвиар Эрдвиг обходил каждую и сканировал пространство артефактам. У некоторых девушек он снимал лишние вещи, складывая их в свободный сундучок, который нес еще один афхаит, и надевал всем браслеты. У меня из личных артефактов были только амулет с защитной сферой, длительностью около минуты, и колечко, воспроизводящее заклинание высшего порядка на основе моего резерва. Так бы в них не было необходимости, но я не знала сложных формул, успела выучить лишь простейшие, чтобы суметь применить их на практике, поэтому Эфиар создал артефакты для меня.

— Эвиара Виарог, позвольте, — с улыбкой афхаит провел надо мной рукой, с зажатым в ней артефактом. Я буквально почувствовала, как мое тело обдало холодным бризом. Кивнув, эвиар Эрдвиг прошел к следующей участнице.

Ждать пришлось недолго, вскоре после того, как закончилась проверка последней девушки, в небе прогремел фейерверк. Все девушки резко подняли головы, на минуту засмотревшись на миллионы ярких огоньков. В том числе и я. Обычно фейерверки запускали во время городских гуляний, последний был на Новый год.

— Теперь прошу за мной, — вернул нас в реальность голос эвиара Эрдвига, и девушки стройной шеренгой направились за мужчиной.

Перед тем, как впускать нас в лабиринт, он проверил каждый браслет, только после этого позволил углубляться в зеленые коридоры. Я прошла двадцатой из тридцати двух девушек. Ладони вспотели, я вытирала их о костюм пудрового цвета для верховой езды. Он имел глухой ворот с кружевом, длинные зауженные рукава на пуговицах и широкие брюки в складках, создававших объем для подобия юбки. На ногах — мягкие сапожки, а волосы, собранные в высокую прическу, придерживала еще и небольшая шляпка, сдвинутая набок. Костюмы всем участникам делали на пошив заранее, сняв мерки еще три недели назад, ведь магические шары с записями о турнире будут передаваться из рук в руки, а все этапы будут освещаться в прессе.

Лабиринт пугал: солнце только всходило, поэтому здесь было мало света; зеленые листья с проглядывающими за ними ветками навевали неприятные ассоциации с корягами, насекомыми и змеями. Я буквально боялась подходить к стенам и шла ровно посередине коридоров, изредка поворачивая наобум. Куда идти? Без понятия! В связи этих татуировок именно мужчина должен чувствовать свою избранницу, значит, Эфиару и остальным дали подробные инструкции, а моя задача — просто выжить и не сойти с ума.

Последнее особенно важно.

На пути мне никто не попадался. Ни одной живой души, разве что пару раз паучок сползал по моей руке. Насекомых я не боялась как и любой ребенок, который проводил много времени в саду, ухаживая за растениями, поэтому спокойно спускала их на ветки и шла дальше, ожидая препятствий. Но их так и не было. Зато в один момент я услышала голос. Из испуга он перерос в крик ужаса, и я бросилась вперед, на помощь, но зеленая стена передо мной ожила. Ветки начали смыкаться, листья зашелестели, и я едва не была раздавлена под их мощью, отпрянув в последний момент. Сразу после этого в небе раздался взрыв фейерверка: либо кто-то вернулись первыми победителями, либо кто-то вернулся один проигравшим.

Обхватив себя руками, упрямо пошла дальше. Где-то вдали начала куковать кукушка. Я замерла, прислушиваясь к звукам: зловещая тишина, в которой единственный звук — голос птицы, и полутьма, в которой все чувства и мысли обнажаются.

— Ку-ку, — проговорила в темноту, и ответ прозвучал трижды.

Я отмерла и собиралась идти дальше, как ощутила легкое прикосновение к лодыжке. Вновь замерла, сжав кулаки. На паука не похоже. Сглотнула и опустила взгляд, едва удержавшись от крика ужаса! Не паук, не паук!!! Лучше бы он!

Змея! Кандарская, что б её, змея! Ядовитая!

Спокойствие. Главное спокойствие. Да что ж делать-то? Три полоски от хвоста оранжевые, смежающиеся с белыми, потом — две черные и вновь оранжевые…

Стоп! Но ведь кандарская змея — полосатая, то есть одинаково полосатая, оранжево-бело-черная. А у этой узор иной. Значит, она мимикрировала под ядовитую, чтобы спастись. Не ядовитая! И то хлеб. Только от этого факта не сильно легче: туловище змеи обвивало лодыжку прочным жгутом, а я чувствовала, как пот течет даже по лбу. Как же страшно, мамочка, как же страшно…

Какие заклинания я знаю, какие? И вдруг в голову приходит совершенно дурацкое воспоминание: однажды мы с Эфиаром занимались на улице, в небольшом парке на территории академии. Мы сидели под яблоневым деревом, и я хотела дотянуться до самого сладкого плода. Разумеется, с моим ростом мне это не удалось, зато принц сделал несколько пасов рукой и пустил в дерево какое-то заклинание. По стволу пошла вибрация, яблоки начали сыпаться водопадом, мы еле ноги унесли, но яблоко я все-таки унесла — самое красивое, наливное. Просто чудесно, что его высочество тогда использовал именно этот метод, а я заставила его обучить меня этому заклинанию. Мол, девушке с моим ростом это просто необходимо!

Медленно протянув руку над землей, я воспроизвела действия и шепнула нужные слова. Прошла секунда, вторая. Ничего. Ох, еще раз. С третьего раза получилось. По земле пошла вибрация. Змея испуганно соскочила.

Я уже успела вздохнуть облегченно, когда она цапнула меня в лодыжку. Не выдержав боли, я схватила её за хвост и отшвырнула к кустам, под которые она и заползла. Руки тряслись, в глазах стояли слезы. Ненавижу этот турнир, уже его ненавижу! Надеюсь, змея действительно неядовитая. Нет, она не может быть ядовитой, иначе бы Артиан просто не пустил меня сюда без защиты! Не пустил же?..

Кукушка прокуковала дважды. Я вздрогнула, опомнившись, и бросилась дальше. В глазах стояли слезы после пережитого. Бежала, не разбирая дороги, слушая взрывы фейерверков над головой, пока не налетела на… Дари!

— Бежим, Оли, бежим! — крикнула подруга, схватив меня за руку.

— Что там?!

— Там…

Но говорить было бессмысленно. С очередной вспышкой фейерверка из-за поворота выскочил белый тигр. Стена прямо перед нами заросла, отрезая пути к отступлению, и мы развернулись к хищнику. Выход был лишь позади него.

— Римус тебя еще не нашел?

— Сама не знаю, чего он медлит! Найдет — убью его! А-а!

Тигр бросилась на нас. Я действовала инстинктивно, выставив руки вперед. Столп огня сбил животное, подпалив и усы, и шкуру, и ближайшие кусты. Запахло паленым. Пока животное валилось по земле, пытаясь сбить пламя, мы бросились к проходу, который зарастал буквально на наших глазах.

— Здесь же не осталось выхода! — воскликнула я, испуганно оглядевшись.

— Кусты горят, но они живые, как нас предупреждали, и просто восстанавливаются.

— Ох, что же я наделала?

— Пыталась нас спасти, — с нервной улыбкой отозвалась Дари и посмотрела на бедного тигра, пытавшегося сбить огонь. — Ему больно. Кажется, пострадали глаза.