и последний зашевелился, вначале не сильно, но уже совсем скоро смог подняться на ноги. Глаза покойника горели зелёным, так же, как и у его Союзника.

– Да это же Брэндон – Серый лис! – узнал покойника один из бродяг.

– Его же повесили два дня назад, – удивился второй.

– А мы что, свежие трупы везли? – возмутился Дорг.

– Выкидыш тиглана… – выругался второй.

Они вновь переглянулись и рванули в сторону столицы так быстро, как могли. Бродяги бежали, всё время спотыкаясь, замедляя бег, чтобы хоть немного отдышаться, и часто падая, но они ни разу не обернулись.

Олег

– Значит, твоих родных взяли в плен и хотят отвести в проклятый омут? – астроном задумался.

– Но что они забыли на землях империи? И куда смотрят дозорные? – возмутилась Рафталия.

– Шриз говорит, что отрядов Грязных очень много, что они рыщут по округе в поисках существ и людей, чтобы обратить их в Грязных.

– Поблизости есть крупный омут, в него-то я как раз и угодил, когда убегал. Так вот, Мира говорит, что всех пленённых сводят к нему, вся окрестность кишит Грязными, и нам нужно спешить, пока моё племя не отвели туда! Потом вызволить их будет невозможно… – вновь заговорил Шриз.

– Твоя сестра знает, сколько проклятых созданий охраняет ваших соплеменников? – спросил Олег.

– Да, кое-что знает, главная угроза – Эфрит, что-то вроде надсмотрщика над отрядом проклятых, у него шестой предел.

– Эфрит? Это что-то вроде джинна? – астроном заулыбался.

– Эфрит – тварь подземного мира, он почти не имеет физического тела, вернее, тело есть, но оно второстепенно и нанести ему существенный вред через тело нельзя. Как правило, это – массивные рога, череп и немного костей до пояса, нет жизненно важных органов, нет мозга, Эфрит не живой в обычном понимании, – орхидея покачала головой, – Считается, что Эфрита не убить обычным оружием!

– Что значит – не убить обычным оружием? – решил уточнить Олег.

– Ты можешь изрубить его в щепки, а тварь будет по-прежнему гореть огнём, это эфирная сущность, тело для него не обязательно, – объяснила Рафталия, угрюмо качая головой.

– Если я правильно понял, у нас нет подходящего вооружения? – озадачился Олег.

– Сложно сказать… – девушка задумалась, – Возможно, Зов природы мог бы дать нужный объём эфира твоему Шризу, но я не уверена…

– А мой меч? – астроном со звоном вытащил оружие из ножен.

– Я вообще не чувствую в нём эфир… – Рафталия сморщила носик. – Он странный, или слишком хорошо укрыт от чужих взглядов…

– Мы теряем время! – прорычал Шриз.

– К сожалению, ты прав, – Олег тяжело вздохнул, – Выдвигаемся, только не шуми слишком сильно!

– Я постараюсь, но не обещаю! – ответил медведь.

Высокая трава сменилась кустарником, а вскоре появились раскидистые деревья, в тени которых росли голубовато-зелёные папоротники. Земля под ногами оказалась чёрной и жирной, слой чернозёма с неохотой проваливался под ногами и лапами. Олег невольно засмотрелся на следы, оставляемые Шризом. Медведь принял боевую форму и теперь размер лап был просто огромен, но вот его когти буквально вспахивали податливый субтропический грунт. Лес оборвался внезапно, и урса, сделав ещё пару прыжков, замер на месте, кажется, проклятые ожидали нападения ещё меньше, чем медведь, и это дало возможность Шризу убить парочку Грязных безнаказанно.

В центре лагеря дымили и еле горели костры, а между ними расположили узников. Соплеменники Шриза сидели кругом и были закованы в кандалы, а те, в свою очередь, оказались скованы одной цепью.

Медведь кинулся к соплеменникам, снеся по пути голову мантикору и парочке проклятых людей, окончательно затоптал один из костров и опрокинул практически все котелки, что висели над огнём. В воздухе запахло мясной похлёбкой.

Олег огляделся, Рафталии не было видно, зато на поляне заколосилась трава. Единорог не спешил вступать в бой и лишь отбивался от ошалевших Грязных, что набредали на него.

«Скоро они поймут, в чём дело, и нам придётся туго, а Шриз правильно делает, что спасает сородичей, они нам могут помочь».

Так и произошло, из леса повыскакивали ещё проклятые, а вскоре объявился и Эфрит.

«На вид ничего особенного, ну, горит огнём, ну рога, которым позавидовал бы любой племенной бык…»

Тварь парила в воздухе, а там, где он пролетал, земля иссыхала и трескалась, трава же сгорала дотла и продвигался этот ходячий источник лесного пожара к Мелоксианской орхидее, точнее, траве, которой в данный момент и была девушка.

«Рафталии это точно не понравится!»

– Эй, огонёк! Ты не меня ищешь, случаем? – выкрикнул Олег и выбежал перед Эфритом.

Исчадье повернулось всем телом на звук, Эфрит замер на секунду, словно оценивая угрозу, не увидев таковой, тварь двинулась на астронома.

«Чёрт…»

– Шриз, ты скоро? А то из меня хотят сделать барбекю! – послал Союзнику мысленный импульс Олег.

– Бегу! – отозвался урса.

Медведь был раза в три выше, чем Эфрит и в несколько раз тяжелее, урса встал на задние лапы и замахнулся для удара, проклятое создание и не подумало уворачиваться. Огромная лапа прочертила в воздухе дугу и с неимоверной силой ударила в огненное порождение. Огонь ярко вспыхнул, на землю полетели кости и разрубленный череп, рога отвалились и покатились по земле, вот только огонь не перестал гореть. Чего не скажешь про лапы урсы, они оказались объяты пламенем, медведь взревел, пытаясь стряхнуть огонь с шерсти.

«А жаль! Нужно менять план»

Остальные проклятые были заняты соплеменниками Шриза или застревали в странной траве и начинали медленно умирать, так и не поняв, в чём дело. Молодой мантикор, улучив момент, взлетел ввысь.

«Дьявол! Он может предупредить другие отряды…»

Раздался вороний крик, и Олег увидел, как мантикора разорвали шесть иссиня-чёрных воронов. Птицы, следуя друг за другом, спускались вниз.

«Неужели опять сестра императора? Нет, не может быть! Что она здесь забыла?»

Под лапами Шриза заструилась тьма, она поднималась к горящим лапам, и вскоре огонь спал, а урса смог опуститься на землю всеми четырьмя конечностями. Ворон застыл над Шризом, а затем ему на шею упала Рэм.

– Хозяин, кажется, я нравлюсь этой девчонке! – хохотнул Шриз.

– Она так-то сестра императора, так что ты не дёргайся резко, не дай бог, она с тебя навернётся… – не разделил шутку медведя Олег.

– Быстрее, нужно разделаться с Эфритом! – закричала Рэм.

«Можно подумать, кто-то против?!»

Сполохи тьмы вновь побежали по земле, огненная тварь отпрянула, астроному показалось, что Эфрит поднялся выше в воздух, но вскоре его пламя потускнело, и сам он застыл на месте, пытаясь вырваться.

– Ещё бы ты сказала как! – пожаловался Олег.

– Меч! Твой меч! Да быстрее же! – было видно, что девушке с трудом