в моём зале пахнет свежестью, – император нахмурился.

– Это загадка для нас ваше сиятельство, – Олаф ещё раз поклонился.

– Хорошо, я принимаю ваши извинения и подарок, – Рафаэль поднялся из кресла и направился в покои.

Слуги императора поспешили унести ворона вслед за Рафаэлем. Олаф и Видгард переглянулись, дело было сделано.

Форпост

Лес кончился, и перед бегущими открылись цветущие поля, а вдали замаячил форпост. Крепкие стены были увенчаны бойницами, а позади возвышалась башня. До спасительного сооружения было километра полтора, не меньше. В небе загомонили вороны, о чём-то предупреждая. Тень накрыла бегущих и в следующий миг перед ними упал огромный валун, поднимая в воздух чёрную плодородную землю.

– Это ещё что такое? – возмутился Олег.

– Не знаю, хозяин, но уверен, нужно поскорее убраться отсюда, – отозвался Шриз.

Первой мчалась Рафталия на единороге, за ней следовали урсы, восемь взрослых медведей и пятеро молодых. Мира и ещё один медвежонок сидели на загривках у родителей, а трое тех, что постарше бежали сами.

Рэм отделилась от стражей и направилась куда-то в сторону от протоптанной тропы, волна тьмы ударила в высокую траву, раздались стоны и выкрики, а в вскоре, преграждая путь беглецам, на дорогу выскочили проклятые – изуродованные люди с разномастными Союзниками. Их с каждой секундой становилось всё больше

Шриз взревел, встал на задние лапы и первым бросился в бой, части разрубленных тел полетели в стороны, к бою присоединились сородичи урсы и вскоре движение продолжилось.

Вновь загомонили вороны, теперь они кружили над бегущими и явно указывали назад, Олег обернулся. Над лесом возвышалась огромная фигура, гигант медленно переступал с ноги на ногу и одновременно ломал деревья. Астроном не сразу понял, что у твари только один глаз и он расположен во лбу, прямо посередине.

«Это что, Циклоп?»

Грязное создание наклонилось и схватило огромный валун, размером с приличную повозку, исполин поднял его над головой, и с силой запустил в бегущий отряд

– Берегись! Угроза сверху, – закричал Олег.

Камень летел точно в то место, где отряд должен был оказаться через пару секунд, этого времени хватило, чтобы все разбежались.

– Дьявол, что это вообще такое?! – Олег не спрашивал, а скорее выражал эмоции и снимал стресс.

– Циклоп, хозяин, – отозвался Шриз.

– Да это я и так понял, какого лешего он здесь делает? – возмутился Олег.

– Циклопы заменяют Грязным осадные машины, – рядом появилась Рафталия.

Ворота форпоста открылись и навстречу выехал отряд воинов численностью человек пятьдесят, прилетели ещё два валуна, и на этом приключения отряда закончились. Рэм спускалась на землю и в этот раз спрыгнула на другого урсу, такого же бурого, как и Шриз, только с проседью, кажется, это был его отец.

– Я Теневая сестра императора – Рэм! – объявила девушка.

Всадники учтиво поклонились, а один выехал вперёд:

– Я командир форпоста – Хельдар, Ваше Высочество, – представился он, – поспешим за стены, здесь небезопасно!

– Конечно, – согласилась принцесса.

Всадники обступили племя Шриза и сопроводили до ворот. Высокие стены были выстроены из природного камня, а судя по оплавленным краям, их подгоняли друг к другу с помощью эфира, да и сама кладка при таком строительстве казалась более устойчивой.

– У меня приказ от императора, – начала Рэм. – Вам следует оставить форпост и прибыть в столицу со всеми людьми.

– Боюсь, это невозможно, – Хильдар покачал головой.

– Что? – изумилась принцесса.

– Вы меня не поняли, я не отказываюсь выполнять приказ, дело в том, что мы окружены. Грязных слишком много, они просто кишат вокруг, а нас они не выпустят, если же мы и пробьёмся сквозь ряды проклятых, то нас будут преследовать и, скорее всего, перебьют. Мы… – командир форта поправился. – Я ошибся в интерпретации докладов разведчиков и в оценке угрозы, думаю, форпост обречён…

Хильдар виновато опустил глаза.

– Вот оно что… – Рэм задумалась, – Неужели ничего нельзя сделать?! Может, нужно прислать подкрепление?

– Не думаю, что это поможет, дождитесь ночи, вы всё сами поймёте, а сейчас простите, у меня есть обязанности, вашим спутникам окажут помощь, – командир форта кивнул одному из воинов. – Мой помощник вам в этом поможет.

Рафаэль

Императору не спалось. Он осторожно выскользнул из постели, дабы не разбудить жену и направился в свой кабинет. Как только открылись двери, в нос ударил свежий морской воздух.

«И вправду жемчужина меняет воздух», – Рафаэль ухмыльнулся.

Император вышел на балкон, ночная прохлада холодила кожу, а в саду пели сверчки.

«Как же хорошо ночью!»

Он облокотился на белоснежную каменную периллу и начал всматриваться в небо. Звёзды такие далёкие и холодные, не давали тепло, а как оказалось, несли угрозу в виде звезды, что должна была объединиться с Эллурмом.

«Ну почему? Почему это время выпало на моё правление? Неужели нельзя было подождать?»

Рафаэлю никто не ответил. Ночь казалась тихой и безмятежной, и императору хотелось, чтобы она никогда не кончалась, хотелось уйти от всех этих проблем и забот, хотелось просто жить своей жизнью.

«Зачем нужна вся эта роскошь, если ты не можешь спокойно жить, не опасаясь за жизнь своих близких и свою?»

В следующий миг император почувствовал холодный укол в спину, крик застыл в горле, и Рафаэль потерял способность шевелиться. Тонкие скользкие жгуты крутились и разрывали кожу, а затем проникали под неё в мышцы, в кости. Боль была адской, хотелось выть и рвать кожу на спине, но Рафаэль не мог. А затем он услышал голос, совсем рядом с ухом:

– Сила Бича воли велика! Даже императору с ней не справиться, – прошептал Видгард.

Рафаэль мысленно потянулся к Союзнику, и Рафанский тигр откликнулся на зов, двери в кабинет императора распахнулись, на пороге стоял Раджа и скалил клыки. Глаза зверя горели ослепительно ярко, освещая комнату, Союзник медленно переставлял лапы, неумолимо приближаясь.

– Думаешь, он тебе поможет? – с усмешкой спросил Видгард. – Прикажи ему отойти и лечь возле стола!

Рафаэль не поверил своим ушам:

– Раджа, отойди подальше и отдохни возле стола, – произнёс император ровным голосом.

«Нет! Это не я! Бич воли… Что-то знакомое…» – Рафаэль вспомнил и пришёл в ужас.

«Меч царя проклятых – Леонида…»

Тигр остановился, он ещё раз поднял голову и понюхал воздух, а затем его глаза сменили цвет с белого на огненно-рыжий, свирепая кошка повернула к столу и улеглась возле него, свернувшись калачиком.

– А завтра, Ваше Величество, вам следует назначить моего дядю Олафа вашим главным советником.

– Завтра я сделаю это, как только проснусь, – Рафаэль обернулся и поправил рубашку.

– Отлично!

Видгард подошёл к ворону из золота и шагнул в портал.

Император радостно улыбался, вот только лицо