его побелело, а на лбу проступили крупные капли пота. Рафаэль подошёл к зеркалу и посмотрел на свою спину, его ночная рубашка была разорвана и окровавлена, император скинул её и надел новую.

Рэм, Олег, Хильдар

Линия берега обрывалась высоким утёсом и шла на Запад, пока не упиралась в горы. С противоположной стороны возвышалась пологая гора, вершину которой венчала ступенчатая пирамида. На северо-западе дорогу преграждало болото, форпост был так расположен, что мимо него не пройти, а лезть в горы или пытаться пройти через болото, было немногим лучше, чем покончить с собой на месте.

– Уже стемнело, сейчас начнут жечь костры, и вы поймёте, сколько проклятых собралось у нас на пороге, – объяснил Хильгар, для наглядности он пригласил Рэм на стену.

– Я отправила воинов клана рассказать брату, что здесь происходит, а нам нужно лишь продержаться до подкрепления, – девушка посмотрела прямо в глаза суровому воину.

– Вы сами всё поймёте, – ответил командир форта.

Как и сказал Хильдар, вскоре Грязные начали разжигать костры, вначале их было немного, но вскоре вся земля, что простиралась от форпоста до западных гор, оказалось усеяна огнями.

– А что там происходит? – спросил Олег.

– Где? – не понял его командир.

– Да вон же, почти у самых гор! – астроном подошёл ближе и указал пальцем, куда надо смотреть.

От крупного костра отделялись множество мелких огоньков, они следовали в сторону форпоста, их становилось всё больше, и вскоре эти огни уже напоминали поток воды, что прорвался сквозь платину. От других костров также начали отделяться маленькие огоньки и вливаться в главный поток.

– Они решили атаковать… – лицо Хильдара стало суровым и мрачным, глаза превратились в два чёрных колодца, – Я думал, что у нас есть ещё хотя бы день или два.

– Будем готовиться к бою, – сказала принцесса.

Слева в сторону идущей армии, улетел яркий огненный болид и по кривой дуге начал подсвечивать идущие войска. Проклятые шли вперемешку с питомцами, здесь хватало всех: и свирепых мантикор, и пустынных гиен, были и пауки с белыми крестами на брюхе, ползли гигантские змеи, наличествовали и обычные звери, которые не были изначально Грязными.

– Они собрали войско из всех, до кого смогли дотянуться, – прокомментировал Хильдар, – Эй, не трать эфир понапрасну! Он нам ещё понадобится. – прикрикнул командир форта на воина, пустившего огненный болид.

– Хоть будем знать, с кем воюем, – попытался оправдаться тот.

Река огненных факелов подходила всё ближе, вскоре она разделилась и начала обступать форпост с разных сторон, одновременно заполняя всё свободное пространство до морского утёса.

– Может, они не будут штурмовать форт? – спросил воин, что запустил болид пару минут назад, совсем молодой и, судя по вопросу, наивный.

– Нет, Совель, будут, – ответил Хильдар. – После проклятых остаются только трупы, или проклятых становится больше.

– Мы можем начать бой сейчас, пока они ещё не готовы, – предложила Рэм.

– Когда они полезут на стены, мы продержимся пару-тройку дней, если только у них нет циклопов… – только сейчас командир форта увидел, что эти самые одноглазые исполины у Грязных есть в наличии, и они шагают в первых рядах.

– Всем приготовиться! Целимся в циклопов! – скомандовал Хильдар.

Люди на стенах зашевелились, кто-то натягивал тугие арбалеты, кто-то готовил заклятья.

– Огонь! – скомандовал командир форта.

Засвистели болты, полетели убийственные заклятья, огненные шары, морозные шипы, закручивающиеся спиралью теневые иглы, каждый ударил чем мог. А через миг вокруг гигантов засиял оранжевый купол, всё, что было направлено против исполинов, сталкивалось с преградой и падало, исчезало без следа или рассеивалось по ветру.

– Щит Барандея… – изумлённо сказал Хильдар.

– Что это? – спросил Олег.

– Это заклятье девятого предела, его приписывают самому Леониду, но я не ощущаю никого поблизости с таким пределом. Поверьте, я бы почувствовала! – объяснила Рэм.

– Может, он скрывается? Может, накинул покров! – не согласился командир форта.

Принцесса покачала головой:

– Нет, не с моим даром, они применили свиток, и он должен кончиться через какое-то время, – ответила Теневая сестра императора.

– Осталось только дождаться, когда! – нервно хихикнул Совель.

– Прекратить! – одёрнул молодого воина Хильдар.

– А чего? Мы все сегодня умрём… – ответил юноша.

В подтверждение того, что так решили многие, послышались звуки бьющих по воздуху крыльев.

– Крысы бегут с корабля, – констатировал Хильдар.

«Или просто хотят остаться в живых…», – подумал Олег.

– Господин, командир, прикажете ударить по презренным трусам? – к Хильдару подбежал десятник, но он был немногим старше, вышеупомянутого Совеля.

– Нет, пусть бегут, сильно сомневаюсь, что им это удастся.

В небе раздались крики птиц, огненная вспышка подсветила пространство над фортом. Крылатые твари набросились на молодого грифона, ком тел закружился в небе, кровь и ошмётки тел посыпались сверху. Всё кончилось слишком быстро. Небо над фортом кишело проклятыми тварями.

– Любой, кто попытается сбежать, обречён, – прокомментировала Рэм.

Олег оглядел форт, несколько сотен глаз смотрели на командира в полной растерянности, в глазах людей затаился страх.

«Так мы долго не продержимся… Нужно приободрить людей, вселить надежду, сделать хоть что-то!»

– Хильдар, вам нужно сказать этим людям хоть что-то! Что-ни будь, что поднимет боевой дух. А мы… Возможно, я смогу найти выход.

– Да, что ты можешь придумать? Да и вообще ты кто такой, чтобы мной командовать? – сорвался командир.

«Нужно привести его в чувство!»

Но его опередила принцесса:

– Выполняйте распоряжения Олега, как мои или моего брата! – потребовала девушка, – Я здесь исключительно из-за него, а не для того, чтобы передать поручение императора вам!

– Да что он может? У него даже нет стихии…

– Вам что, в уши заползли Уриканские пчёлы, и теперь вы окончательно оглохли? Или неясно, что приказывает вам принцесса империи?

Олег с изумлением уставился на девочку, которой на вид было лет тринадцать, но казалось, что она больше и сильнее бывалого воина. Астроному на миг привиделось, будто за плечами Рэм расправились крылья, вот только они были темнее ночи…

– Но… – Хильдар пребывал в полном недоумении.

– Приведите своих людей в боевое состояние и постарайтесь выиграть нам время! – потребовала Рэм.

– Слушаюсь, – подавленно, отозвался командир.

– Что за план у тебя, Олег, – она немного коверкала имя астронома.

Астроном осмотрелся по сторонам, рядом никого не было, и он с некоторой опаской начал рассказывать:

– Да… плана как такового нет. Но мой меч, его мне вручил полубог или бог, я не знаю, в этом мече, по словам этого существа, – Олег осторожно подбирал слова, – заключена огромная сила, и я должен ею воспользоваться, только когда совсем прижмёт, но как, я не знаю…

«Чёрт! Да почему я всё это вывалил это девчушке вот так сразу, без обиняков?»