— Что есть Храм?.. Я совсем запуталась!

— Храм — самое невероятное и непознанное в мире сновидений. Он располагается в корнях Древа, и именно там проводятся испытания на должность короля. Некогда королями были высшие пожиратели, но с появлением сноходцев нас стало очень мало… и, думаю, ты догадываешься почему.

— Новый хищник в экосистеме, пошатнувший позиции зубастых клякс?

— Именно. Но отчасти именно благодаря сноходцам мы заморочились с созданием человекоподобного облика. Так как некоторое время на пожирателей велась охота на истребление. Нам пришлось маскироваться и выживать.

— А сейчас?

— Сейчас чуть проще. Но отчасти потому, что столетие назад некоторые из нас все же смогли высоко подняться по социальной лестнице и остаться неузнанными. А потом мы подняли этот вопрос на Совете. Большинство проголосовало за нас.

— Ты там был?

— Да, я там был.

Я замолчала, с ужасом представляя себе возраст этого существа.

— Ашер, а сколько тебе лет?

Он только усмехнулся и, потрепав меня по волосам, проговорил:

— Значение возраста очень сильно переоценено, девочка Мила. Можно прожить долгие годы, но так и остаться ограниченным и зашоренным дураком, а можно с юных лет совершать такое, о чем люди тысячелетиями будут слагать легенды.

Я в задумчивости покачала головой, но, вспомнив нескольких исторических личностей, поняла, что Клякс, в общем-то, прав.

— Из-за чего случился ваш конфликт с Сионом? Какие именно его начинания ты воспринял в штыки?

— Он предлагал провести зачистку нижних уровней. Чтобы твари перестали лезть на более высокие и мешать жить добропорядочным жителям.

— И что в этом плохого?

— На первый взгляд — ничего. Но подумай сама: Древо — это давно сложившаяся система. И вмешиваться в работающий как часы механизм — откровенная глупость. Плюс не стоит забывать: все те, кто сейчас живут на средних и высших уровнях, некогда тоже выползли с самого дна. Если провести зачистку, мы можем обречь себя на вымирание, а Древо — на гибель. Сион говорил, что мы не будем вырезать всех, только лишь сократим поголовье, но, по моему мнению, они преотлично доедят себя сами. На Дне царят баланс и гармония. Тварей рождается очень много, но почти столько же пожирается задолго до того, как они обретут первые искры разума.

Я только прикусила губу.

Если посмотреть на ситуацию с точки зрения Сиона… что мы имеем?

Молодой сноходец, судя по всему, мой современник, попадает в мир снов. Обретает силу, стремительно поднимается по лестнице власти и становится во главе этого мира. Предел мечтаний для любого амбициозного парня.

Но, как ни крути, земной менталитет так просто не изжить. Как и стремление вершить добро направо и налево. Полагаю, спустя какое-то время после воцарения, когда прошла первичная эйфория, королем овладело другое страстное желание — чтобы его запомнили. А для этого нужно свершение. Даже не так — СВЕРШЕНИЕ!

Облагодетельствовать всех так, чтобы веками поминали!

А тут такое поле для деятельности. Безмозглые супостаты на дне, активно мешающие жить всем, кто обитает на более высоко расположенных ветвях Древа.

Ну и плюс под шумок можно будет вырезать колонии молодых пожирателей и так рано или поздно избавиться от самого сильного соперника за звание «Зубастость мира сновидений — 3017». Удобно? Удобно.

С точки зрения Ашера Пепельного все тоже весьма и весьма понятно. Он не глупее меня и «Сеню» знает гораздо дольше, а потому…

Ну и, подозреваю, его тоже не особо радует, сколько по Древу сейчас шастает сноходцев.

— Слушай, а как в эту стройную и красивую теорию под названием «Сион — подлец, а я — молодец» вписывается твое желание примерить корону сновидений?

— А разве оно ему как-то противоречит? — искренне удивился пожиратель. — Мила, неужели не логично быть в шаге от трона и не хотеть сесть туда самому? Плюс я искренне считаю, что этому самоуверенному идиоту там не место. Сноходцы — чужаки. Они могут находиться на Древе, раз уж оно их притягивает и дает способности, но править им… бред.

— А что сам в Храм не пошел и не поборолся за место под солнцем?

— Туда нельзя прийти просто так и сказать: «Я очень хочу править, возьми меня!». Храм призывает сам… Меня не звали.

— Поэтому ты стал Первым советником и все равно туда пойдешь? Хитро!

— Не прошло и суток, как ты оценила всю глубину и красоту моего плана. Ура!

Я только пихнула его локтем в бок и, не удержавшись, рассмеялась.

Неделя летела на удивление стремительно.

Первое желание — как можно скорее выставить пожирателя из своей квартиры и жизни — становилось все менее и менее четким. Сначала я оправдывала себя тем, что не имеет смысла прогонять Ашера, если осталось всего несколько дней до явления в Храм. А потом в голову пришла уже гораздо более логичная мысль: пожиратель-то однозначно выживет, а вот родному городу и некоторым его жителям может не поздоровиться. Так что пусть обитает тут.

Но по совести стоит признать, что особых проблем он не доставлял. В основном учился или смотрел что-то новенькое на свою тему в интернете.

Вечера мы, как правило, проводили за готовкой, беседами и совместными просмотрами ужастиков.

Периодически становилось страшно от осознания, что всего этого мне будет не хватать. Я к нему привыкла.

И снова перестала его бояться. Глупо, да?

Сама я старалась не забывать о реальной жизни.

Искала работу, съездила на пару собеседований и старательно попыталась объяснить пожирателю, зачем мне эта работа вообще нужна. Он считал, что стоит скорее развивать свои способности, чтобы в прямом смысле делать деньги из воздуха, а не страдать ерундой под началом какого-то самодура. Я, в общем-то, соглашалась с ним, но пока не ощущала готовности окончательно отказаться от всего нормального, что у меня есть. Что может быть нормальнее работы с десяти до пяти? Блин, это даже звучит грустно…

Ночью я уходила во сны, звала Шо и долго-долго с ним говорила обо всем на свете. На том свете, разумеется. Все же Ашер был прав: вступая в новый мир, стоит знать о нем хоть что-то. Я, конечно, разок попыталась пристать к пожирателю с темой самообразования, но меня послали… на кухню, ужин готовить. Сам он присоединился минут через двадцать и, узрев надувшуюся меня, рассмеялся и миролюбиво пояснил, что не стоит вмешиваться в проверенные временем процессы. Сноходца учит его сноц.

Мою попытку узнать, что именно происходит в Храме и в чем заключаются испытания на должность Ккороля, успешно проигнорировали. А вернее, сказали, что сие секрет великий и разглашению не подлежит-с.