— Она!

— Она? Точно не моих! Милена — дело… хм… рук ее родителей. Я к тому процессу не имел совершенно никакого отношения.

Короля перекосило.

Я слезла с трона, повесила корону на один из его уголков и положила державу на специальную подушечку. Разгладила юбки и лучезарно улыбнулась, всеми силами демонстрируя, что Мила — очень хорошая девочка.

И вовремя, потому как двери распахнулись и в тронный зал медленно вплыл «грегорианский» хор из одиннадцати советников.

Они выстроились полукругом возле настроенных Первым кристаллов и, воздев руки к потолку, протянули:

— Ом-м-м-м…

Гриба-буддиста на них нет.

Но, как оказалось, пели они не просто так. На потолке висела огромная сфера ртутно-серебряного цвета, которую я ошибочно приняла за элемент декора. Сейчас она начала светиться, жидкость в ней пришла в движение… и правда словно ртуть. Она ползла по стенкам хрустального сосуда, по специальным желобам на потолке, стекала по стенам и тонкими ручейками бежала по полу, пока наконец не собралась в центре круга из советников. С каждым новым словом ртуть, попирая все законы физики, свивалась все выше и выше, пока не образовала подобие ажурной двери в никуда. В проеме дрожала тонкая металлическая пленка. Оттуда веяло потусторонней жутью.

— Путь в Хлам… — тихо сказал Шо.

Хлам?!

Ы-ы-ы… шепелявость моего маленького друга несколько подпортила торжественность момента, но одновременно и разрядила атмосферу.

Вперед вышел король и, миг помедлив, подал мне руку:

— Предлагаю оставить дрязги и войти в Храм как равные, признавшие друг друга противники.

Я с опаской посмотрела на протянутую ладонь, покосилась на Первого и, получив подтверждающий кивок, вложила пальцы в руку короля. В конце концов, он прав. Мы в шаге от разрешения этой дурацкой ситуации, так почему бы не оставить все конфликты здесь?

Мои пальцы крепко сжали, и Сион решительно направился в ртутный переход к неведомому Храму. За шаг до зеркальной поверхности я затормозила, не в силах преодолеть природный страх перед опасностью; но выбора у меня не было. Глубокий вдох, слабое жжение по телу — и в глазах темнеет от внезапно навалившейся тяжести. Почти сразу стало легче: по коже скользнул поток воздуха, в уши ворвался шум воды. Я распахнула глаза и… задохнулась от восторга, смешанного с ужасом. Что есть Храм? Храм — это хаос и смесь всех стихий.

Мы стояли на висящей в воздухе древней платформе, исчерченной странными символами. Ее уже коснулось дыхание времени: то там, то тут камень прорезали трещины-морщины, а от краев платформы откалывались куски породы. Впереди вилась каменная же тропа-лестница — старая, узкая, изгрызенная веками, прошедшими с ее создания.

А вокруг… вокруг была Бездна. Словно я оказалась в толще океана, в глубине которого пляшут огни северного сияния и скользят тени древних чудовищ.

Колени ослабли, я забывала, как дышать, а на глаза помимо воли наворачивались слезы восторга и восхищения.

Ужасно прекрасно.

— Истоки силы Древа… — тихо сказал король, отпуская мою руку. — Все и ничто. Прошлое, настоящее и будущее, слитые воедино.

— Что?.. — все еще потрясенная величественностью зрелища, переспросила я.

— Смотри, — он поднял руку, указывая на одну из теней, которая приблизилась к нам — теперь ее можно было разглядеть. — Древний ящер гассар. Они были разумны, сильны и невероятно агрессивны. Вымерли от какой-то эпидемии энергетического характера. Остальные же… кого-то я знаю, о ком-то слышал, а некоторых вижу впервые. Может, это новые виды, что зародятся в Корнях, когда мои кости сотрутся в пыль от старости, а может, они настолько доисторические, что уже не сохранилось никаких следов их существования…

Я молчала, не в силах найти слов, да и что-то внутри подсказывало, что сейчас болтовня будет почти кощунством.

За спиной раздались шаги — нас нагнал пожиратель. Прерывисто выдохнув, он даже скинул капюшон, чтобы лучше разглядеть окружающую панораму.

— Это… это…

— Я тоже в первый раз не мог найти слов, — улыбнулся Сион. — Но нам пора, дамы и господа. Храм ждет… он, конечно, никуда не торопится, но все мы хотим поскорее разрешить нашу дилемму.

Я сделала шаг к краю платформы и чуть помедлив, встала на первую ступеньку лестницы. В конце концов, дорога ведет к самому желанному для меня. Это путь к свободе, какой бы она ни была.

Я устала переживать и бояться, а потому — вперед.

Старые камни чуть скрипели под подошвами; как я ни вглядывалась в природный узор породы, не могла определить что это. Впрочем, в мире снов вполне может быть что-то неведомое для простой девочки с Земли.

Мы шли довольно долго. Я слышала, как движутся за спиной Сион и Ашер, видела странные тени в искрящемся пространстве по обе стороны от зависшей в Бездне тропы… и какое-то строение в отдании.

— Это и есть Храм? — я указала на еще невнятные очертания.

Первым со мной поравнялся пожиратель. Его глаза по-прежнему лихорадочно блестели, а на губах играла легкая улыбка. И я могла его понять: когда давняя твоя цель всего в шаге от достижения, но еще ничего не определено и от тебя ничто не зависит… это невероятно будоражит.

— Храм — всё вокруг, — негромко ответил догнавший нас Сион. — Но та площадка — ритуальная. Именно там нам зададут вопросы, оттуда отправят на испытания. Там решится судьба.

До означенного места мы добрались через полчаса. Но идти было ни капли не скучно — Бездна вокруг по-прежнему радовала разнообразными иллюзиями, картинами прошлого или будущего, странными животными и человекоподобными существами. Невероятно фантастическое место.

Площадка оказалась большой, с огромным обелиском на противоположной стороне. Он уходил ввысь на десятки метров, так высоко, что шпиль терялся в синем мареве Бездны.

Лицевая поверхность обелиска дрогнула, поплыла и превратилась в черное зеркало, на котором вспыхнули золотистые слова.

«Сноходец Сион, подтверждаешь ли ты свои притязания на корону сновидений?»

— Подтверждаю, — гордо расправив плечи, сказал король.

«Сноходец Милена, подтверждаешь ли ты свои притязания на корону сновидений?»

Если честно, то эта самая корона мне совсем не сдалась, но и особых вариантов не было.

— Подтверждаю, — со вздохом ответила я.

«Тогда объявляю Игру за корону открытой. Первый советник присмотрит за ходом испытаний. Его задача — подстраховать вас и вывести, если будет угроза для жизни. В добрый путь!»

Так…

Подстраховывает? Блин, с таким страхователем никаких врагов не надо — он же нас там угробит в два счета! Нет, я, конечно, надеюсь, что проведенное вместе время повлияло на пожирателя положительно и он и правда больше не хочет меня убивать, но проблема в том, что я стою на его пути к цели. А это опасно.