Мы с Гиррой уселись на пол учебной пещеры и приготовились слушать.

– У меня для вас плохие новости, – начал маг без раскачки. – На очередном заседании академии прошло сообщение, что найдены особо большие кристаллы, с помощью которых можно уничтожить всех драконов.

Моя жена в лучших традициях людской школы подняла вверх коготь правой передней лапы.

– Вопрос, наставник. О каких именно кристаллах речь?

– Вы знаете, Стурр, как я уважаю вас и вашу супругу, так что обойдёмся без чинов. Можете звать меня по имени. Так вот, это кристаллы кварца, пока их найдено четырнадцать штук, они тёмно-жёлтого цвета, размеры в поперечнике от полутора до четырёх футов…

Такой кварц лучше всего подходил для магии земли. Курат мог этого и не знать. Я мысленно прикинул, как надо бы действовать при желании уничтожить драконов. Такой вариант мгновенно отыскался. Это уже было плохо: значит, он настолько прост, что и человеческие маги земли до него додумаются. На ум не пришло никаких способов противодействия. Возможно, я просто не додумался до такового, но следует предполагать худшее: такие способы просто не существуют. Мысленно я сделал себе пометку: попробовать переговорить с магом земли из драконов. Вдруг он знает что-то, чего не знаю я.

– …Правда, ни один из них ещё не добыт и не доставлен в академию. Это хорошая новость, но у меня имеются и плохие в дополнение к той, которую я сообщил. Известный вам доктор магии смерти Менгель на том же заседании заявил, что он против немедленного нанесения удара по драконам. Я чуть было не удивился, но особопочтенный тут же уточнил позицию. Академии стало известно, что у драконов есть некое убежище вне материка – вроде острова в океане. Этот остров сейчас деятельно разыскивают. Менгель призвал к уничтожению обиталищ на Драконьем хребте и вокруг него, а также одновременно нанести удар по тому острову, о котором я говорил. Согласованность по времени этих двух атак, по мнению Менгеля, гарантирует полное уничтожение вашей расы. Разумеется, остров не только надо разыскать. Нужна разведка, это даже я понимаю. Но после зимы… хочу сказать, по окончании сезона штормов вашим соплеменникам грозит смертельная опасность. И если только у драконов имеется хоть какой-то запасной вариант – зная вас, я в этом почти уверен, – настоятельно советую воспользоваться им как можно скорее.

Мы с Гиррой не выдержали и переглянулись. Наставник ясно дал понять, что сам хотел бы знать путь спасения для драконов, но именно это я не был намерен открывать. И тут голос подала моя двуцветная умница.

– Курат, нельзя ли узнать, почему вы сами так против уничтожения драконов?

В тот момент я пожалел, что аплодисменты у драконов не приняты. Вопрос стоил рукоплесканий.

Видимо, маг жизни уже спрашивал сам себя о том же, поскольку ответ не задержался ни на мгновение.

– Во-первых, среди драконов полно моих учеников. Вы, Стурр, из них самый интересный. Вот именно, самый интересный. Да и другие не намного хуже. А для наставника ученик – это… несколько больше, чем просто ученик. Во-вторых, бессмысленное уничтожение разумных я почитаю не только жестоким, но и недальновидным хотя бы потому, что оно необратимо. В-третьих, как я вам уже говорил, опасаюсь, что, начав с драконов, академия на этом не остановится и продолжит людьми. Особо отмечу: ваш главный недруг доктор Менгель с некоторых пор подчёркивает, что избавление Маэры от драконов для него не самоцель, а лишь средство для достижения стабильности общества. Кстати, уничтожение сепаратистов на окраинах должно послужить той же цели. Это якобы избавит оставшуюся часть Маэры от войн. И не только Менгель так думает.

Тут, похоже, совесть говорит самым громким голосом. А что нам делать? Тоже говорить.

– Курат, могу заверить: мы с женой сделаем всё, чтобы спасти хотя бы часть драконов от гибели. Прошу вас не думать, что мы тут лежим, сложив крылышки.

Доктор магии энергично замотал головой: мол, ничего такого и в мыслях не держал. А я продолжил:

– Как универсал могу предположить: для мощного магического удара по мятежным окраинам понадобится не группа больших кристаллов, а один громадный. Размером… скажем, ярд и три четверти. Скорее всего это будет бесцветный кварц. Тогда академия сможет применить заклинания «Чёрное пятно» или «Глотка жабы».

– Спасите и помилуйте, Пресветлые силы! Да что вы говорите такое, Стурр!

– Это не фантазия, не подозрения и не пророчество. Всего лишь трезвая оценка с точки зрения практической магии. Поверьте мне на слово, Курат, я ведь хороший расчётчик. Описанного мной кристалла вполне хватит на гигантское кольцо заклинания смерти вокруг центра Маэры. Ну, правда, останутся полоски побережья на западе, ещё острова… – тут я чуть было не выдал «Повелителей моря», но вовремя спохватился; да и то сказать: ещё не факт, что островитяне сами себя так называют, – к западу от побережья. Они обитаемы, это я знаю точно. Да, ещё горы к северу от Драконьего хребта. Слишком далеко от центра удара, да и узкие ущелья представляют собой неплохую защиту. Вот там население может уцелеть… частично.

– А, горцы… Эти не противники никому. Держат полный нейтралитет. С ними вообще ситуация особая. Они не платят налоги, поскольку сумма, которую с них можно собрать, меньше расходов на сбор. На них уже лет этак триста тому назад махнули рукой. Живут самостоятельно, хотя вроде верховная власть у кого-то там имеется. Главный князь, что ли, или великий барон… Я хотел о другом поговорить. Вы действительно уверены в таком развитии событий?

– Скажу так: он наиболее вероятен.

– А что же дальше?

– Дальше цель доктора Менгеля будет достигнута: общество станет сверхстабильным.

– То есть затормозится всякое развитие, хотите сказать? Но ведь такое невозможно!

– Ошибаетесь, вполне возможно. Если не вмешаются внешние силы.

– Какие?

– И сам не знаю. Но из некоторых источников мне известно, что такие существуют.

Тут доктор магии встрепенулся, словно вспомнив нечто важное.

– Да, Стурр, ещё одно. Допустим, вы с группой драконов спасётесь… ну, скажем, на каком-то дальнем острове, о котором никто не знает. Но ведь я не научил вас, как бороться с… – в речи человека проскользнуло слово, которого я не знал. Он увидел, что я не понял, и пояснил: – С повальными болезнями. Ну, это когда один человек, то бишь дракон, заболеет, от него заражается другой, и так по цепочке, пока все не заболеют… – У Курата понимание механизма распространения эпидемии было самым примитивным, но критика в тот момент показалась неуместной. – И ведь этот курс совсем не маленький. Спецкурс для магистров магии жизни, если быть точным. Даже при вашей отменной памяти он займёт никак не менее шести месяцев. Надобно вам знать, он включает в себя практические занятия, так что…

– Понимаю вас, но времени на это совершенно точно не будет.

Взгляд Курата приобрёл преподавательскую остроту. Точнее, это был взгляд научного руководителя.