– Так что делать?

– Я скажу, только собери всех.

Группа слетелась с рекордной скоростью.

– Вот что, ребята. Это место всем хорошо, кроме размера. Тут можно неподалеку (час лёта на азимут девяносто пять) устроить ещё одно поселение. Возможно, даже всем хватит. Но эти края имеют один недостаток.

Вопросительные взгляды.

– Из Маэры до них дотянуться трудно, но можно. А я хочу найти такое место, где нас никто не нашёл бы… или, скажем, никто не начал бы поиски. Поэтому план таков. Здесь мы пробудем десять дней. Делаем столько пещер, сколько сможем. Вернёмся домой. Потом сюда прибудет ещё группа, большего состава. И они займутся тем же. И это будет временное поселение, на год-два от силы. А потом двинемся на юг. Спросите, почему? Отвечу. Дальше к югу и неподалеку от берега есть мощное океаническое течение, идёт в северном направлении. Кораблю понадобятся очень хорошие ресурсы, чтобы сплавать на юг, и это уже уменьшит вероятность поиска нас там. Но это не всё. Я планирую расставить здесь ловушку.

В эту минуту я проникся гордостью за своих драконов. Ай да молодцы! Никто из них даже не подумал спросить: «А какую ловушку?» Милая сердцу, родная до слёз паранойя нежно нашептала, что раскрывать суть ловушки нельзя – ведь кто-то из магов разума может, если очень повезёт, просканировать обладателя секрета. Есть же некоторая вероятность, что Курат поделился этим умением. Нет, обойдутся вражины.

– Ловушка будет предназначена для того, чтобы нас позже никто не искал.

Во взглядах слушателей промелькнуло понимание. Я от души надеялся, что они поняли неправильно. Тут меня прервали:

– Командир, а почему не послать сюда группу, которая так и осталась бы в этих краях. За сезон штормов им хватит времени обеспечить жилища даже для тысячи семей.

Придётся расщедриться на похвалу:

– Молодец, Харрф, умеешь думать быстро. Но только не забывай: на острове Большое Кольцо у нас жилья совсем мало. Туда тоже придётся послать отряд квартирьеров[1].

Слирр задумчиво качнул гребнем лимонного цвета. Его реакция соответствовала моему представлению о думающем офицере.

– Тут надо считать. Большое Кольцо – временное пристанище, допустим. На день. Ну, два. Ну, даже десять дней. Пещеры можно при этом набить… кхрррм… больше, чем это принято на Драконьем хребте. А общее количество переселенцев известно?

Вопрос был болезненным. В точности этого не знал никто. В чём можно было быть уверенным: переселяться захотят отнюдь не все. Именно так я и ответил, добавив:

– В самом лучшем случае рассчитываю на две тысячи семей. Но поскольку на мою агитацию скорее поддадутся молодые, то сирри будет увеличенное количество.

– Ничего, командир, раз задача поддаётся расчёту, то и решить её можно, – оптимистически ответил Слирр. – Но ведь понадобятся браслеты…

– К нашему возвращению Хьярра уже сколько-то сделает, а там и мы приступим.

В зале заседаний академии

Маг жизни Курат терялся в догадках. За четверть часа перед началом заседания Первый академик подошёл к нему и очень тихо промолвил:

– Коллега Курат, после заседания задержитесь. Нам надо переговорить.

Эти четверть часа особопочтенный потратил на совершенно бесплодные усилия вычислить происхождение просьбы. Не нашлось ни одной бесспорной причины.

Заседание сначала не представляло собой что-либо неординарное. Но это длилось недолго. Доктор Нульф выдал:

– …Таким образом, наши предположения целиком оправдались. Не только почти полностью прекратились боевые действия как на Юге, так и на Востоке, но и нам удалось наладить кое-какие торговые отношения… точнее, восстановить их. Следует заметить, однако, что боестолкновения отдельных сепаратистских групп стали ещё более ожесточёнными. Отмечено даже применение «Чёрного пятна» против людей, причём неоднократное.

Вот это было столь же неожиданно, сколь и скверно. Доктор Менгель повернул голову к соседям, как бы говоря: «Я вас предупреждал». Председательствующий, в свою очередь, послал короткий взгляд Курату. Адресат, сам не понимая причины, почувствовал себя очень неуютно.

– Также имеется интересная новость, касающаяся Юга. Вы помните, что южные маги организовали нападение с помощью магии смерти на поселение драконов. Так вот, наши люди разузнали: за это крылатые стрясли с южан солидную компенсацию – пятьсот фунтов серебра. Однако причины такой уступчивости остались неизвестными… пока что.

– Вопросы?

Никто не удивился, когда первым поднял палец Менгель.

– Прошу вас, особопочтенный.

– Благодарю. С вашего позволения, господа, я сделаю тот вывод, что ещё не озвучил коллега Нульф). На что годятся пятьсот фунтов серебра? Уверен, вы подумали то же, что и я, – амулеты. Не могу не отметить напрашивающуюся связь между нападением на драконов и этим серебром: крылатые хотят организовать защиту. Если найдётся маг смерти, который зарядит эти амулеты, то от «Чёрного пятна» можно прикрыть, скажем, полосу длиной в десять миль и шириной в четверть мили. Разумеется, при наличии соответствующих кристаллов. Расчёт, конечно, самый приблизительный, но он показывает, что наше решение опираться в борьбе с драконами на магию земли – правильное. Но не следует забывать и другой аспект. Стабильность общества в целом, как это следует из доклада особопочтенного Нульфа, не только не увеличилась, а, наоборот, уменьшилась. И очень скоро эта проблема, которая, казалось бы, нас не затрагивает…

Курат не заметил, как заседание закончилось. У него в голове накрепко засели мысли, которые настоятельно требоваливремени на обдумывание. А его-то и не хватало: надо было идти в кабинет к Первому.

Первый принял посетителя со всей учтивостью.

– Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, Курат. У меня для вас новость. Лично для вас. – Начало было нехорошим. Продолжение оказалось ещё хуже. – Ваша коллега доктор магии Туона погибла позавчера. Это было на Востоке, близ города Сагуань. Её накрыло магией смерти, когда она оказывала помощь пострадавшим. И столкновение было совсем небольшим, и «Пятно» было скромным, не более пятидесяти ярдов, но…

Лицо Курата окаменело. Первый не мог не знать, что в своё время отношения этих двоих были более чем дружественные. Их роман секрета не составлял. И даже когда они с Туоной расстались, душевная приязнь сохранилась.

– Примите мои соболезнования, Курат. И ещё, вам придётся взять на себя ту долю преподавательской работы, что была на ней…

Маг жизни слушал, но не слышал. То решение, что исподволь созревало в нём, обрело кристально чёткие очертания. Надо было срочно связаться с пятнистым драконом.