Интерес континенталов был выражен в достаточно чётких выражениях. Не пролетала ли над Стархатом большая группа драконов? Насколько большая? Скажем, пятьдесят и более. Не пролетала? Хорошо. Не знают ли на Стархате какого-либоострова, где драконы устраивали бы свои жилища? Сколько пещер? Ну, уж не меньше, чем десяток, скорее, даже больше. Нет? Почему? Люди бы знали? А если на необитаемом острове? Неизвестно? А как скоро можно узнать? Вот как, даже пара месяцев? Не сочтите за труд сообщить.

А в чём тут интерес Стархата, спрашивается? С драконами островитяне никак не пересекаются. Да чего уж там – абсолютное большинство населения их никогда и не видело. Исключением являлись те самые рыбаки, которые добросовестно сообщили о встрече у острова Реддар, а также лично вождь и команда его корабля: один раз во время визита на континент они издали увидели ящера-одиночку, пролетающего над Драконьим хребтом. А вот пещеры…

Рыбаки сообщили о пяти пещерах всего лишь. Пустых, если не считать драконьей вони. Стоит ли утаивать эту информацию? Нет, не стоит. Во-первых, маг может с лёгкостью проверить на правдивость. Во-вторых, сами сведения не стоят серьёзного к ним отношения. А что нужно сделать?

Самое очевидное – попросить, чтобы рыбаки в течение месяца продолжали ловить рыбу вблизи острова Реддар. Правда, по истечении этого срока косяки уйдут в другие места. Ничего страшного, вплоть до начала сезона штормов приглядеть за крылатыми обитателями острова можно. Если они вообще там появятся. Но никаких боевых кораблей! Уж им там делать совершенно нечего. К этому выводу может прийти любой, и драконы тоже. А если ящеры сами не догадаются, то может подсказать тот, кто стоит у них за спиной: многоопытный вождь не верил, что драконы действуют сами по себе.

И ещё одна мысль вдруг зародилась в голове. Ради её проверки вождь вызвал мага Бентха: тот учился в университете и знал гораздо больше, чем иные с более высокими способностями. Вопрос был поставлен в лоб:

– Что едят драконы?

Бентх не затруднился с ответом:

– Любую человеческую пищу. Но в её отсутствие они питаются большей частью рыбой, которую ловят сами. Ну и дичью, если попадётся.

Вождь кивнул и сделал жест рукой, означавший: «Спасибо, можешь идти». Маг удалился, а вождь продолжил размышления.

Снабжение едой с континента возможно, но лишь для малой группы драконов и не в сезон штормов. А как раз тогда рыбауходит от прибрежных вод. Летать за ней пришлось бы далеко. Иначе говоря, пещеры на Реддаре суть лишь временное жилище.

Вождь улыбнулся, довольный собственной проницательностью, и тут же подумал, что последний вывод может остаться при нём. Посторонним знать о нём совершенно не обязательно, а уж магам с континента тем паче.

Но мозг не пожелал успокоиться и продолжил анализ. А зачем вообще нужно временное жилище?

Первой же догадкой было: пересидеть, спрятаться, укрыться. От кого? Тех двоих, которые могли бы угрожать драконам, больше нет. Тогда вопрос неверный: от чего? От войны, конечно. О военных действиях по всему континенту вождь, разумеется, знал, но без подробностей, ибо справедливо полагал, что обитателей острова этот конфликт впрямую не задевает.

Вождь поразмыслил ещё немного и сделал некий вывод, от которого улыбка пропала. Левая рука Турнаха взяла со стола молоточек и ударила в небольшой круглый гонг. Тут же в дверях возник порученец.

– Капитана Даллеха ко мне.

Через пару минут в кабинете возник означенный капитан, который командовал боевым кораблём и наряду с этим исполнял обязанности начальника разведслужбы, причём делал то и другое хорошо. Последовала короткая беседа, завершением которой был приказ собирать сведения об участии (прямом и косвенном) драконов в текущих боевых действиях.

Солнце было уже достаточно высоко, когда я увидел и узнал бухту с обрывистыми берегами. Одно покачивание крыльями – знак «Следуй за мной».

Мы приземлились на пляж; чуть дальше от моря были скалы. Но расслабляться было нельзя, во всяком случае, всем. Кто-то должен быть в боевом охранении, и это я взял на себя.

– Всем собирать материал для подстилок, ложиться и отдыхать. Гъярр, через несколько часов я тебя разбужу. Зарядку кристаллов отложим.

– Командир, а как же…

– Воин Харрф, вам приказ ясен?

Намерения у того были самые благородные, ручаюсь. Наверняка он предложил бы назначать часового по жребию. Но я рассудил, что это не тот случай.

Устройство спальных мест не затянулось. Через полчаса подчинённые уже крепко спали. Мне же пришлось воспользоваться амфетамином.

Резоны для назначения себя первым по времени часовым были серьёзными. Из всего отряда лишь я хорошо представлял себе здешний животный мир, а ведь отдельные его представители могли быть опасными даже для драконов.

Вот почему из близлежащего леска я натаскал много сухостойника, к нему добавил плавника и соорудил костёр вокруг нашего временного лагеря. Топливо было даже в избытке. Вспомнив, каким трудом давалось на Земле разжигание костра в походных условиях, я чуть слышно хмыкнул: хорошо всё же быть драконом и владеть магией огня.

У меня не было ни малейшего сомнения, что местные хищники учуют сильный драконий запах (уж если даже люди от него морщатся). И, вполне возможно, захотят поинтересоваться пришельцами. Нападение средь бела дня можно считать реальным: местные волки, конечно, сумеречные охотники, а вот саблезубые кошечки способны и на дневную атаку.

У меня хватило времени собрать подстилку для себя самого и даже слегка понежиться на солнышке. Сна не было ни в одном глазу, понятное дело – рассчитал, что действие заклинания закончится часа через четыре.

Правда, когда настало время Гъярра сторожить, пришлось потратить ещё с четверть часа на особо ценные указания. Главным образом они касались того, где взять топливо и какого зверья надо опасаться.

Подумалось, что неплохо бы задействовать «Бархатную подушку» для преодоления остаточного действия бодрящего заклинания, но это было ошибочной мыслью. Свои последние шаги до подстилки запомнить не удалось. Видимо, плохо работает драконья память…

Мерзавцы подчинённые дали мне спать непозволительно много: солнце уже готовилось нырнуть за горизонт на западе. Но, отдать справедливость, они за это время успели многое: на скалистом берегу чернели отверстия сразу трёх пещер. Причём расположение было выбрано грамотно: ни одному четвероногому хищнику к таким не подобраться. Конечно, их стоило отругать, но без особой свирепости. И пока я подыскивал выражения, подошёл Фаррир. Вид у него был до последней степени деловой.

– Командир, если делать пещеры в этой гряде, то на тысячу семей не хватит. Да что там, даже…

– Хорош! И сам знаю. Уже думал. Триста пятьдесят пещер, вот верхний предел. Кстати, добавь ещё: не все будут жилыми. На школы надо оставить, на помещения для целителей и… Короче, триста двадцать семей, не больше. Мало, согласен.