Бран поднялся на единственную высокую ступень в корпусе агрегата и заглянул в кабину оператора.

— Ничего себе!

Внутренность отсека управления оказалась полностью металлической. Пульт, ложемент, боковые стенки и откидная крыша были изготовлены из холодного серебристо-белого металла, который резко контрастировал с медным цветом корпуса. Юджин заглянул в отсек с другой стороны и удивленно присвистнул.

— Это неспроста, — он спрыгнул со ступеньки и повернулся к волшебнику. — Ты не хочешь взглянуть?

Ксан промолчал и качнул головой в сторону выхода. Пока тэранцы рассматривали диковинное древнее оружие, гости собрались на площади у разрушенного обелиска. Волшебник устроился на камне и прислонился спиной к груде обломков. Он почти всю ночь провел у постели Лилианы Эстэ, но давила на него не столько усталость, сколько извлеченная из ее памяти информация.

— Что-нибудь случилось, мастер Ксан? — адмирал уже понял, что дело плохо и невольно понизил голос.

— У меня есть две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?

— Начни с плохой, — предложил майор Кроу, — надо же нам подготовиться к худшему.

Волшебник грустно усмехнулся.

— Я знал, что ты это скажешь. Дело в том, что двадцать лет назад перед самым нашествием вардов Тирон пообещал прилететь в Транган за своей женой. Она пропустила все эвакуационные транспорты и до последнего ждала мужа на площади, но он так и не появился. Фактически он бросил ее здесь и уж точно не ожидал, что она сумеет выжить. Кровь Лилианы Эстэ в чистом виде опасна для вардов, но после полного цикла обращения она превращается в настоящий наркотик. Вот почему они держали ее отдельно от остальных.

— Примерно так я и думал, — кивнул адмирал. — Вплоть до вчерашнего дня Тирон был уверен, что никто никогда не узнает о его предательстве. А вторая новость?

Ксан вскинул руку в выразительном эльфийском жесте, означающем отчаяние и беспомощность.

— Я не знаю, как ее подать.

— Тогда просто скажи, — спокойно предложил Николас.

— Ладно, — волшебник посмотрел родичу прямо в глаза. — Эта машина убьет тебя, Ники, охладители не способны спасти того, кто ею управляет. Лилиана Эстэ хотела добровольно принести себя в жертву, но она так и не нашла «Небесный меч».

Холдер оказался единственным, кто не выглядел потрясенным. У Анны внезапно задрожали руки, она сделала шаг вперед и попыталась что-то сказать, но Ник резко ее остановил.

— Не сейчас, прошу тебя! Я уже понял, что у меня есть Предназначение, и оно так же неотвратимо, как восход солнца. Обсудим лучше техническую сторону вопроса.

Просторное помещение спортивного зала «Араго» лучше всего подходило для создания голографического макета. Его пол превратили в один из районов Трангана, а высокий потолок — в околопланетное космическое пространство. На полупрозрачной Центральной площади нервно пульсировал синий значок «Небесного меча», а наверху двигались по своим орбитам три луны Тэры.

Испытателями было перепробовано множество вариантов, когда Клото могла оказаться над заданной точкой, но ни один из них не годился в качестве рабочего. Дальний спутник Тэры надежно прикрывал своей массой корабль вардов, и попасть в него прямым лучом не было ни единого шанса. Никто не знал, какова мощность генератора и дальность его действия, все версии строились на основе допущений и предположений.

— Так ничего не выйдет, — адмирал бросил пульт управления на рабочий стол и устало опустился на скамью. — На выстрел у нас есть одна единственная попытка, поэтому диспозиция должна быть максимально близка к идеальной.

— Вы правы, командир, придется выманить их с насиженного места, — невозмутимо согласился с ним полковник Гатлин.

— И как же мы это сделаем? На наши корабли варды вряд ли обратят внимание, да и не хочется ими понапрасну рисковать.

— Не хочется, а придется, Юджин, — Бран повернулся к молчаливому Орхусу Флури, который за короткий срок сумел разработать сложную программу взаимодействия нескольких космических объектов. — Вы сможете по реперным точкам выстроить масштабный фальшивый объект в космическом пространстве?

— Насколько масштабный?

— Ну, скажем, военную эскадру.

Флури покрутил эту мысль в голове и не стал сразу отказываться.

— Чисто теоретически это возможно. Есть только два препятствия: первое, я понятия не имею, как выглядят военные корабли, и второе, любой прибор моментально распознает оптический обман из-за отсутствия за ним реальной массы.

— Это не проблема, — тут же заверил Флури волшебник. — Если вы сумеете создать нужную картину, я смогу придать ей достоверности. Обмануть приборы несложно, главное — обмануть глаза вардов.

— А сами корабли я могу нарисовать, если хотите, — добавил полковник.

Флури мысленно перебрал имеющееся в «Араго» электронное оборудование.

— Понадобятся более мощные лазерные генераторы.

— Теперь в нашем распоряжении все ресурсы «Киприи», Орхус — напомнил Ристо Твил и увидел, как во взгляде его коллеги вспыхнула искра творческого азарта.

Николас тоже присутствовал на испытаниях, но как только задачи были поставлены, а роли распределены, он попросил волшебника перенести его обратно в Транган. Ксан не стал с ним спорить. Теперь было понятно, почему Мона так тепло прощалась со своим зятем накануне их отбытия. Неужели они навсегда потеряют Николаса?.. Нет, этого нельзя допустить!

В самый ответственный момент, когда решались человеческие судьбы и будущее целой планеты, волшебник остался без поддержки и мог рассчитывать только на собственные силы. Анна не просто закрылась от него, она полностью устранилась от дел, потому что личные претензии к мужу оказались для нее важнее, чем вся спасательная операция в целом.

Впервые в жизни Ксан совершенно не понимал поступков своей сестры, более того — он не находил им оправдания. Николаса Холдера можно было упрекнуть только в том, что он выжил, и что любил Анну