истекло, — парень послушно закивал, но не сдвинулся с места. — Ты хороший человек, Тайни, таким и оставайся. Пока.

Понимая, что адвокату Холдеру сейчас сильно не до него, Арн-младший, наконец, спустился вниз и пошел куда-то, не разбирая дороги.

Ник устроился в металлическом ложементе и ненадолго прикрыл глаза. Даже на прощанье он так и не смог заговорить с Анной, слова не шли с языка. Просто приобнял жену за напряженные, застывшие плечи, поцеловал в лоб и быстро ушел. Еще совсем недавно Анна была его путеводной звездой, светом маяка во мраке ночи. И что в итоге? Он лежит в металлическом гробу, а приборы отсчитывают минуты до его кремации…

— Есть сигнал со спутника! — ворвался в мрачные размышления Ника взволнованный голос техника Флури. — Вы видите картинку на мониторе, мастер Николас?

— Да, Орхус, вижу, и это лучшее из зрелищ.

Голографическая военная эскадра выглядела так реально, что при виде плотного боевого строя имперских кораблей у Ника невольно перехватило дыхание.

— Как мы смотримся со стороны? — раздался в динамике негромкий голос адмирала.

— Грозно, ваша милость.

— Это хорошо. Теперь мы совершим осторожный маневр и выйдем на заданную траекторию. Вы готовы, Николас?

— Полностью готов.

После непродолжительной паузы Бран снова обратился к Нику.

— Наверное, у меня уже не будет другой возможности, поэтому я скажу сейчас. Для меня большая честь иметь такого друга как вы, Николас. Неважно, кем вы станете, и сколько пройдет времени, просто знайте, что вас ждут и будут очень рады видеть снова.

— Присоединяюсь!

— Поддерживаю!

— Не застревай там!

— Не заставляй меня ждать слишком долго, Ник!

Холдер шутливо застонал.

— Я так и знал, что в последний момент вы заставите меня раскиснуть! Спасибо вам за все, друзья, и до скорой встречи…

Пилоты вглядывались в экраны до боли в глазах, и все равно пропустили момент появления вражеского корабля. Мгновение назад его не было — и вот он уже материализовался на фоне черноты космоса, огромный и зловещий, настоящее исчадие ада.

— Есть визуальный контакт, — невозмутимо, даже как-то буднично доложил полковник Гатлин.

— Глазам не верю, они все-таки попались на удочку! — восторг в голосе майора Кроу граничил со священным ужасом.

— Противник в зоне видимости, — подтвердил адмирал. — Надо дотянуть его до контрольной точки, так что подпустим поближе.

— Еще чуть ближе, и мы в него врежемся, — обеспокоенно заметил Блейк Хантер.

— Ты врежешься, капитан, — на всякий случай уточнил Юджин, — мы на флангах еще успеем отскочить.

— Майор, не дразни парня, — вступился за Блейка карцерибус, — у него и так самая уязвимая позиция.

— У них что, совсем нет нервов?! — возмутился практичный Хантер. — А если эта громадина разлетится на куски?

— Окно возможностей невелико, но оно есть, — примирительно заметил адмирал Бран. — Если мои расчеты не подтвердятся, волшебник эвакуирует вас на планету.

— Эвакуирует? Ну, уж нет! Я свой корабль ни за что не брошу…

— Тишина в эфире! — Филипп дал своим капитанам немного сбросить напряжение и вновь призвал их к порядку. Огромная, неповоротливая туша корабля вардов немного замедлилась, и он увидел, как на ее корпусе набухает воспаленный глаз лучевого орудия. — Поднять щиты!

Филипп коснулся пальцем клавиши на переносном пульте, и виртуальная эскадра дала по противнику фальшивый залп из несуществующих орудий. Простой техник из Убежища оказался не только гениальным программистом, но и настоящим художником. Его творение выпустило в космос десятки псевдо-лучей, и варды сделали ответный выстрел.

«Тайну океана» зацепило краешком. Силовой щит выдержал, поэтому прикрепленное к ее корпусу оборудование не пострадало, но заряд батарей резко понизился. Матерясь сквозь зубы, Хантер подождал, пока уровень заряда не достигнет оптимальных показателей, и вновь подал всю энергию на защиту корабля.

Второй выстрел лег немного ближе, и грузовик ощутимо тряхнуло. Установленная на нем суперсовременная защита, сейчас казалась яичной скорлупой под колесами тягача. Мощь древнего оружия вардов не оставляла им ни малейшего шанса.

— Третьего выстрела нам не выдержать, адмирал! Далеко еще до точки?

— Стоять, Хантер, держаться!

— Следующий удар придется прямо по корпусу, мы потеряем оборудование!

— Стоять! — счет уже шел на секунды. Филипп понимал, что картинка из лазерных лучей может исчезнуть в любой момент, но красный кружок на его мониторе пульсировал все чаще и чаще, а потом, наконец, раздался звуковой сигнал. — Сейчас, Николас!!! Всем бортам разойтись, двигатели на максимум! Хантер, левый разворот, левый разворот!..

Ник больше не отвлекался на размышления. Он пристально следил за гигантским кораблем вардов и понимал, что тот движется слишком медленно. Мрачный черный монстр неспешно накатывал на контрольную точку, обстреливая фальшивый линейный флагман, за которым скрывалась «Тайна океана». Грузовик был достаточно велик, чтобы попасть под вражеский огонь, и в то же время ничтожно мал для полноценной защиты от него. Волшебник мог подпитывать своей магией космический мираж, но не силовое поле корабля.

Когда красный кружок лихорадочно замигал, Ник избавился от наушника и переносного оборудования. Последним, что он услышал перед тем, как захлопнуть крышку саркофага, была команда адмирала Брана. Ник стиснул металлическую рукоять, почувствовал, как в ладонь впились сотни мелких иголок, и до упора выжал рычаг управления. С гулким завыванием старинное орудие набрало максимальный заряд и извергло в темное ночное небо столб ослепительного белого огня.

Мгновенно пронзив атмосферу Тэры, широкий луч истончился, достиг своей цели и с жестокостью голодного хищника впился в черный шишковатый корпус. Некоторое время казалось, что залп «Небесного меча» не нанес древнему кораблю ощутимого вреда, но тот внезапно дрогнул и разделился на