две части, словно разрубленный пополам. По его внутренним отсекам прокатилась волна микровзрывов, а потом все гигантское сооружение охватило адское пламя. В тишине космического вакуума вспыхнуло искусственное солнце. Оно разбухало и разбухало до тех пор, пока не достигло максимального размера, а потом стремительно свернулось в крохотную точку и исчезло. От чужого корабля, тысячи лет бороздившего просторы Вселенной, не осталось абсолютно ничего.

Тэранцы настояли на том, чтобы Николас надел прочный комбинезон, больше похожий на легкий скафандр. Эти добрые люди искренне считали, что спецкостюм защитит его при перегреве. Как же… Нику невольно вспомнилась пыточная камера в одной из инсул Форка, и шипение его поджаривающейся на раскаленной стене плоти… Он попытался убрать руку с рукояти, но ладонь словно приварилась к ней. Пришлось оставить на треклятой ручке лоскут кожи. Ладно, не впервой…

В считанные секунды ложемент под Ником раскалился докрасна, и прочный костюм начал плавиться. Пожалуй, больше ему здесь делать нечего. Ник набрал полные легкие горячего воздуха, вытянул руку и коснулся окровавленной ладонью серебряной крыши отсека.

— Служить кровью своей до последнего вздоха… — прошептал он, превозмогая адскую боль.

В следующий миг его выдернули из пекла.

Часть 5. За гранью реальности

Глава 1

Ксан увидел на крыше многоэтажного здания крохотную фигурку в развевающемся платье и с облегчением выдохнул. Наконец-то! Даже с его вновь обретенным могуществом найти Анну в большом городе было непросто, потому что она часто перемещалась и по-прежнему накрепко закрывалась от него. Волшебник перенесся на плоскую крышу, быстро огляделся по сторонам и подошел к сестре, которая стояла на самой кромке невысокого парапета.

— Привет, — Анна не пошевелилась и ничем не дала понять, что услышала его. — Я искал тебя не просто так, а по необходимости. Мне нужна твоя помощь, Нэн.

Анна молчала, продолжая пристально смотреть в какую-то точку на далекой линии горизонта. Ксана давно беспокоило неадекватное поведение сестры, но после исчезновения Николаса его тревога переросла в настоящее опасение. Волшебница практически полностью утратила связь с действительностью и порой выглядела пугающе нездешней.

При всем многообразии своих магических возможностей Ксан терпеть не мог высоты. Ему не хотелось спорить с сестрой на обдуваемой ветрами крыше транганского дома, поэтому он молча подхватил Анну на руки и переместился раньше, чем она успела возразить.

Волшебники перенеслись в небольшой уютный сквер, зажатый между двумя административными зданиями. Даже через два десятка лет запустения в этом месте хотелось задержаться, потому что все в нем располагало к комфортному отдыху. Ксан усадил Анну на скамью в каменной беседке и устроился напротив.

— Давай договоримся, Нэн: сначала ты расскажешь мне, что тебя беспокоит, а потом я изложу свою просьбу. Согласна?

Анна посмотрела на брата с искренним возмущением.

— Что беспокоит? Какой странный вопрос…

— Почему же странный? Ты упрямо меня избегаешь, уклоняешься от своих обязанностей. Разве я не могу спросить тебя о причине подобного поведения?

— Ты издеваешься?

Ксан подавил вздох и заглянул сестре в глаза с намерением любой ценой донести до нее свое послание.

— Нет, Нэн, я смертельно серьезен и очень хочу понять, что тобою движет.

— Как будто ты не знаешь! — волшебник продолжал сверлить ее взглядом, и Анна обиженно насупилась. — Зачем тебе понадобилось мучить меня глупыми расспросами? Я потеряла мужа…

— Что значит, потеряла? — настойчиво переспросил Ксан. — Обронила где-то между Макалой и Малумом? Нэн, ты собственными руками скормила Ника этой адской машине, а теперь горюешь так, словно его настигла случайная смерть.

Ксан понимал, что его слова жестоки и ранят молодую женщину, фактически оставшуюся вдовой, но боль и разочарование были слишком велики. По какой-то необъяснимой причине его сестра-эмпат начисто утратила способность сочувствовать и сопереживать, и эти перемены повлекли за собой цепь трагических событий. Анна одним махом умудрилась сначала убить любовь Ника, а потом и его самого.

Внезапно на Ксана снизошло мрачное озарение. Даже если Николасу каким-то чудом удастся снова вернуться из-за Грани, его отношения с женой никогда уже не будут прежними. Следом волшебнику пришла в голову и вовсе дикая мысль. А что, если на сестру пагубно действует магия вардов? Конечно, это маловероятно, но все же… Длительное нахождение на планете могло повредить ее дару эмпата.

— Санни, я должна сделать признание, — едва слышно произнесла Анна, нервно стискивая в кулачке тонкую ткань слишком открытого, неуместно нарядного платья.

Ну, наконец-то! Если сестра решилась с ним поделиться, значит еще не все потеряно.

— Я весь внимание, дорогая.

— У меня будет ребенок.

Ксан ощутил приступ головокружения. Боги, ребенок Ника! Наверное, это произошло здесь, на Тэре, иначе мама ни за что не отпустила бы Анну с ними в экспедицию…

— Поздравляю, сестренка! — со всей возможной искренностью воскликнул он. — Прости, если был излишне резок. Ключ у тебя с собой? Тогда отправляйся домой немедленно, так будет лучше для тебя и ребенка. Я сам соберу ваши с Ником вещи и перенесу их на «Тайну океана». Она скоро вернется на Фром, а остальные корабли пока останутся здесь. Береги себя, Нэн, и до скорой встречи.

Ксан чмокнул сестру в теплую макушку и мгновенно переправил ее в пещеру горной системы Араго прямо к Двери, ведущей в Зал Совета.

— Насколько нам удалось установить, оставшиеся три Убежища все еще надежно заперты, и вокруг них нет следов какой-либо деятельности.

Филипп Бран оглядел усталые лица собравшихся в столовой людей. Он и сам выглядел не лучше, однако многолетний опыт командования флотом помогал ему справляться с самыми неотложными задачами.