больше, чем собственную жизнь. Еще вчера их любовь казалась Ксану взаимной, но сегодня он не поставил бы на это даже медной монетки. Анна утратила способность любить и разменяла свое счастье на бесконечную череду пустых затей…

Глава 9

Николас занял наблюдательный пост на балконе пятого этажа и настроился на долгое ночное бдение. Охранять объект в центре площади не было никакой необходимости, просто предосторожность вошла у друзей в привычку. Они нашли поблизости подходящий пустой дом и устроили в нем штаб-квартиру. Майор Кроу с Раулем Данфи, не сговариваясь, переправили в Транган свои личные вещи, совершили набег на местный продуктовый склад и теперь готовили ужин на тэранском аналоге электрической плиты.

Почти все строения Трангана были снабжены солнечными батареями, поэтому энергия по-прежнему исправно подавалась в городскую сеть. Ночью на улицах кое-где еще горели фонари, мигали цветными огнями яркие вывески, курсировали по заданному маршруту вагончики автоматической подвесной дороги. Город продолжал жить своей жизнью даже без людей, но он тосковал по ним, ему их очень не хватало…

В комнате за спиной Николаса появился волшебник. Анна перемещалась в пространстве абсолютно бесшумно, а Ксан с легким присвистом воздуха, потому что при внешней показной вальяжности он всегда двигался стремительно. Вместе с ним в Транган пожаловал архивариус, на плече которого висела эльфийская дорожная сумка.

— Как любит говорить майор, нашего полку прибыло, — волшебник уселся рядом с Ником и закинул ноги на перила балкона. — От желающих переместиться в Транган просто отбоя не было. Особенно напрашивался юный Тэйн, но я убедил его остаться рядом с матерью и сестрой. Только не делай вид, что тебя это не волнует.

— Я не равнодушен, Санни, просто подавлен.

Искренность родича всегда подкупала Ксана. Ник понимал, что его непроницаемость доставляет волшебникам неудобство, и старался как можно точнее выражать свои чувства.

— Не смей даже думать об этом! Если бы мы не были уверены в благополучном исходе, то не стали обсуждать технические подробности. Этот белый металл внутри кабины — самое настоящее зеркало, нужно просто выправить искажения.

— Искривленная поверхность мне не помешает, я боюсь, что на этот раз не смогу вернуться назад.

— Глупости, конечно, сможешь!

— Мощь агрегата слишком велика, Санни, она просто поджарит мне мозги.

— Только не тебе, брат.

Уверенность в голосе волшебника согрела сердце Николаса. Он не хотел уходить, не хотел уступать свое тело агрессивному и ненасытному воину из Тени. Этот внутренний протест зародился от незаслуженной обиды и день ото дня только усиливался. Три года назад Ник безропотно принял свою участь, но его несчастное существование явно не давало покоя высшим силам. Это новое испытание оказалось последней каплей, но сломала Ника не сама смертельная ловушка, а то, что туда его без всякой жалости заманила любимая женщина.

Генеральные испытания голографической военной эскадры решено было провести в пустынной местности под названием Кастри, которая оказалась дном давно высохшего озера. «Хавелоки» со специальным оборудованием на бортах перемещались с места на место до тех пор, пока их расстановка не удовлетворила Орхуса Флури. Когда он, наконец, провел все тесты и завершил настройку генераторов, солнце уже почти скрылось за линией горизонта. На все про все у испытателей теперь было около получаса, потому что атмосфера Тэры отличалась редкой прозрачностью, а созданный в лаборатории «Араго» виртуальный объект занимал громадную площадь.

Леда придала нарисованным полковником Гатлином военным кораблям необходимый объем и ввела их в программу, а Наставник Флури и его ученики реализовали техническую сторону проекта. Теперь им предстояло проверить, сработает ли задумка адмирала. Как только солнце опустилось за горизонт, пять «Хавелоков» поднялись в воздух на одинаковую высоту. По сигналу Орхуса пилоты задействовали оборудование, и он коснулся клавиши ввода на главном пульте.

Развернувшаяся над бывшим озером объемная картина мигнула, мелко задрожала, а потом внезапно набрала силу и проявилась во всей своей виртуальной мощи. От увиденного у многочисленных зрителей вырвался общий крик восторга. В ночном небе Тэры гордо парили несколько огромных линейных кораблей, окруженных плотным строем средних и малых судов. Из ничего, из пустоты Орхусу и его группе удалось создать устрашающего вида мираж, иллюзию смертельной опасности.

— Поздравляю, мастер Флури, вы блестяще справились с задачей! — адмирал тепло пожал технику руку. — Теперь мы точно привлечем внимание вардов.

Ник так и не вернулся в Убежище. Он присутствовал на каждом рабочем совещании, общался с обитателями «Араго», помогал устанавливать спецоборудование на космических кораблях. Он вел себя, как обычно, и отшучивался каждый раз, когда кто-то из тэранцев называл его героем. С Анной Ник виделся каждый день, но не разговаривал с ней, а по вечерам волшебник переправлял его в транганскую штаб-квартиру, чтобы он мог хоть немного побыть в одиночестве.

Ник не считал оставшиеся до сражения дни и часы, не испытывал страха или отчаяния. Внутри у него была пустота, в которой уже хозяйничала Тень. Он ей не противился. Какой смысл бороться с неизбежным? Еще можно было просто унести ноги, оставить тэранцам их проблемы, спасти свою жизнь, но этой конкретной жизнью распоряжался кто-то более могущественный, чем волшебники или варды, и его план имел поистине вселенские масштабы…

Деликатный стук в дверь отвлек Николаса от мыслей о вечности. Он встал и одернул сюртук.

— Войдите.

На пороге комнаты, которая стала его последним прибежищем, нерешительно остановилась стройная светловолосая женщина.

— Простите, что беспокою вас так поздно, адвокат Холдер…

В первый момент Нику показалось, что это Леда, но гостья шагнула в полосу света, и он понял свою ошибку. Перед ним стояла Лилиана Эстэ собственной персоной. Благодаря вмешательству волшебника изможденная, полуживая пленница за короткий срок превратилась в элегантную женщину с красиво уложенной короткой стрижкой. Длинными волосами пришлось пожертвовать, что только пошло на пользу Лилиане. Выглядела она