– Верно. Поговорим об этом позже, – соглашается она. Вариант, конечно, не идеальный, но хотя бы дает мне время сочинить оправдание, почему я соврала про внеурочную смену в «Котле». – Как тебе помочь? Разбитое Вероникой сердце мороженым лечится?

– Лечится – не лечится, но положительный эффект будет, – отвечаю я, чувствуя, что на душе теплеет.

* * *

Три дня меня держат под замком. Родители не пускают на работу и не оставляют дома одну. То мама со мной сидит, то папа, то бабушка, то взрослый член ковена. Нужно и Веронику охранять, и меня караулить: Стихийников едва хватает.

По крайней мере, предки выдали мне новый телефон, позволив общаться с внешним миром. Сначала я получаю сообщение от Вероники: при виде ее номера на экране сразу хочется разбить сотовый об стену. Может, и разбила бы, не прилети послание от Морган. Об аварии она наверняка знает от Джеммы и теперь предлагает свою поддержку, дескать, может прийти в гости и посидеть со мной.

Я отказываюсь с огромной неохотой, называя причиной неусыпный контроль родителей. Три дня в разлуке мы проводим за текстовыми трансляциями и марафонским просмотром кулинарных шоу, облизываясь на съедобные шедевры. Морган просит продемонстрировать мои пекарские способности в онлайне, и у меня появляется идея относительно следующего свидания. Я приглашу на него Морган, как только выберусь из этого клятого дома.

На четвертый день после аварии предки снимают карантин. Мы всего лишь едем к леди Ариане, но это лучше, чем ничего. Обычный для четверга урок отменен: вместо него состоится собрание ковена. Мама надеется услышать новости об Охотнике, а у папы такой уверенности нет. Однако он рад, что с согласия леди Арианы детектив Арчер обучит нас приемам самообороны, одобренным Советом.

За окном мелькают деревья, солнце стоит высоко. Ненавижу зимние месяцы, когда оно садится, не успеваем мы поужинать. Даже не знаю, как отношусь к предстоящей встрече с Арчером. Вдруг, едва взглянув на меня, он поймет, какие эсэмэски я игнорила последние несколько дней.

А игнорила я эсэмэски от Джеммы, считающей секунды до выписки из больницы, после чего она сможет задать мне вопросы, на которые я не вправе отвечать. Я готовилась к разговору и одновременно убеждала себя, что он не состоится. Времени в обрез: Джемму вот-вот выпишут.

Мама сворачивает на подъездную дорожку леди Арианы и паркуется за черным хэтчбеком Сары и Рейчел. Машина Вероники – на улице, с другой стороны подъездной дорожки. Веронику я хочу видеть меньше всего. Я просмотрела сообщения, которые она прислала мне. Извинений или тревоги о моем состоянии не было ни в одном, поэтому я их тоже проигнорировала.

– Ханна, ты в порядке? – спрашивает папа, заглядывая в окно. Я и не заметила, что родители уже снаружи. – Нам лучше не опаздывать.

– Да, конечно, я сейчас.

Отстегиваю ремень безопасности и вылезаю из салона. Тело еще ноет, но самая страшная боль, к счастью, стихла.

Свернув на задний двор, мы видим сцену более привычную, чем тайное собрание ранним утром несколько дней назад. Среди членов ковена безопасно, и дети сняли связывающие амулеты. Ребята с хохотом носятся по двору, пуляя друг в друга водяные шары, которые удерживает незрелая магическая сила. Так детишки-регуляры играли бы надувными шарами с водой. Гейб, братишка Вероники, вернулся от бабушки с дедушкой и сейчас использует земную магию, чтобы поставить подножку двоюродному брату Салливану.

Вероники пока не видно.

У алтаря я пропускаю родителей вперед, и они подпитывают магической силой три свечи, которые символизируют Сестер-Добродетельниц. Оставшись одна, я делаю то же самое, задерживая пальцы над средней. Над огоньком Средней Сестры-Богини.

«Как жаль, что тебя больше нет в нашем мире!» Сильная тоска накатывает так внезапно, что я едва не теряю равновесие. Каково молиться Богине, веруя, что тебя услышат? Что тебе ответят, если молитва будет по-настоящему сердечной?

Из-за Кровавых Ведьм у нас такого шанса никогда не было.

После того как Старшая Сестра создала Заклинателей, а Средняя – Стихийников, Младшей стало завидно. Прокравшись в сад Матери-Богини, она уколола палец о шип розового куста: пожертвовала магией, чтобы создать Кровников. За свои проступки Младшая Сестра должна была поплатиться бессмертием, но Мать-Богиня сжалилась над своей любимицей. Вместо того чтобы наказать только ее, она изгнала всех Сестер-Добродетельниц из нашего мира, запретив им вмешиваться в дела смертных.

– Мы можем поговорить?

Голос Вероники вырывает меня из плена мыслей, и я вздрагиваю.

– Нет!

Отхожу от алтаря, теряя крупицы покоя, которые подарил короткий ритуал. А перед мысленным взором уже появляются образы… Как хочется выжечь их из сознания! Никто не должен заставать свою бывшую пассию с другой. Не должен, если хотел обрести утешение.

– Ханна, пожалуйста! – Вероника бросается следом, но от необходимости отвечать меня спасает леди Ариана, направившая в землю импульс энергии.

Дети бросают свои игры, мы все собираемся в центре двора. Я замечаю Арчера: он на пару дюймов выше остальных, как всегда в костюме и при галстуке. Стоит он неподалеку от леди Арианы, выражая почтение перед ковеном.

– Мы с детективом Арчером подробно обсудили то, что вы сегодня узнаете. Урок будет трудный, противоречащий основам нашей магии. К сожалению, мы считаем, что он необходим. – Леди Ариана оборачивается, и Арчер делает шаг вперед. – Вы хотели сказать несколько слов, прежде чем мы начнем?

Он кивает, переступает с ноги на ногу, не встречаясь взглядом ни с кем.

– Да, благодарю вас! – Арчер откашливается. Потом еще раз. Спокойствия и уверенности, которые я привыкла в нем видеть, как не бывало. – Мы с помощником прилагаем максимум усилий, чтобы найти Охотника. Определить его точное местонахождение пока не удалось. Поэтому для каждого из вас крайне важно знать, как вести себя при неожиданной встрече с ним.

Слева от меня Эллен Уотсон поднимает руку, но разрешения заговорить не дожидается.

– Вы, по крайней мере, в курсе, кто он?

– Да, мы прорабатываем несколько версий.

Эллен вздыхает и оглядывает собравшихся.

– Получается, не в курсе. Это может быть любой житель города.

Детектив заливается краской, но его лицо суровеет.

– У нас есть веские основания предполагать, что Охотник, с которым мы сталкивались несколько месяцев назад, добрался до Салема.

– Но как вы?.. – снова начинает Эллен.

– Боюсь, это дело Совета. Подобные вопросы я обсуждать не вправе. – Арчер снова откашливается и отворачивается от Эллен. – Что касается самообороны, лучший способ защиты от Охотников – держаться незаметно. Если они не увидят магию в действии, то и не заподозрят, что вы из кланов.

«Для такого предупреждения поздновато».