— в тот самый грот, откуда вчера выполз слизняк-мститель.

— Проверка, — прозвенел у девушки над ухом мелодичный голос дриады. — Подручные Прасковьи должны пройти тест на зловредность.

— А если не пройдут? — перехватил эстафету вопросов Амвросий. При этом он пытался скрыть радость от встречи с Натали. Получалось не очень.

— Отправятся обратно в коридор. — Голос дриады дрогнул. — И, доложу я вам, вы вовремя, ребята. За пределами лаборатории скоро будет очень небезопасно.

— Небезопасно? — переспросила Саша.

— Слизняка того гигантского помнишь? — грустно спросила Натали. — Ага, по глазам вижу, что помнишь. Некоторые виды слизняков, кстати, могут чужие тела занимать. Вот Магистр и собачки ваши милые зверье и проверяют.

Слизняки? Саша с куда большей теплотой посмотрела на гигантов. Так вот почему утром их не оказалось дома! Неужто Магистр предвидел такой поворот событий и забрал псов с собой? Или они ушли по тревоге?

— Предвидел, — к ребятам присоединился Миларет. Но все его внимание, казалось, было приковано к громадному барсуку, трусившему по направлению к обсерватории. — Одного я не могу понять, — качал головой старец, — как яга умудрялась запудрить им мозги так, что они спокойно дожидались, пока их не сварят?

— Где сварят? — вздрогнула Саша. — Зачем? Ей что, мяса в магазине не хватает? Там и курица, и говядина, и…

— Для зелий, — шмыгнула носом Натали. — Вот и я удивляюсь, почему ждали? И барсук этот, или, тем более, росомаха! Она же — умный зверь! Вот белки уже давным-давно ко мне перебежали…

— Видать, кормила хорошо, — хмыкнул Амвросий, — той же курятиной из магазина… Но смотрите, поток кончается! Пойдемте, что ли, узнаем у де… Магистра последние новости.

— Пойдем. — Натали послала Амвросию до-олгий взгляд. Тот схватился за четки. — А то, как заварилась эта каша, и времени перемолвиться словечком не было. Что-то не верится мне, что Прасковья приказала долго жить.

— Что?! — У инока в буквальном смысле отвисла челюсть.

Но дриада не ответила. Поведя изящными плечиками, она направилась к премудрому рысю — летящей походкой.

***

— Нету больше Прасковьи, — подтвердил Магистр. — Сгинула.

Было видно, что ему жаль погибшую. Жаль, несмотря ни на какие разногласия, на то, что зловредная яга вслед за Лаврентием Петровичем объявила его лаборатории войну. Все равно жаль.

— Как это произошло? — спросила Натали, и Саша с удивлением поняла, что дриаде, как и им, недавно прибывшим в институт, толком ничего не известно. Неужто у Магистра не было времени на то, чтобы банально ввести в курс дела своих же соратников?

— Прасковья ошиблась, — как-то очень по-человечески ответил дриаде рысь. — Это если смотреть в корень.

— А если поконкретнее, братишка? — задал вопрос уже Миларет. — Расскажи, будь уж так добр. Ее убили во время бомбежки? Она защищала институт? А от кого?

— Нет, не во время бомбежки. — Рысь мотнул головой. Ему сейчас очень не хотелось говорить. Но он все-таки произнес: — Пожадничала Прасковья. Не надо ей было на ту ведьму зариться.

— Точно, ведьма! — ахнула Саша, и все обернулись на нее. — Варварой, кажется, теперь звать. На нее еще мой вердикт не подействовал. То есть, подействовал, но Кондратий…

— Кондратий? — быстро переспросил старец. — Ты что, его видела? Как он?

— Видела, — ответил за девушку Магистр. — И осталась в живых. Да-да, Миларет. Кондрат теперь… Даже не знаю, как сказать. Ладно, раз уж на то пошло, то давайте обо всем по порядку. Начнем с того… — Рысь обвел всех присутствующих горящими зелеными глазами. — Начнем с того, что наша Александра вынесла восемь вердиктов. Ей осталось вынести последний, экзаменационный, и — она полноправный член лаборатории!

— Так…

— …быстро?

Миларет и Натали, позабыв обо всем, в том числе и Кондрате, уставились на девушку. Было видно, они не просто удивлены — ошарашены!

— Да, это действительно быстро, — кинул на Сашу быстрый взгляд рысь. Но сотрудникам уйти от злободневной темы не дал: — И боюсь, на это у Бездны были свои основания. Так вот, во время вынесения приговора юной ведьме…

Магистр в красках рассказывал вчерашние события — про зловредную ведьму, про вмешательство Кондратия, про злополучную отказницу Леру…

Саша слушала, открыв из изумления рот, — будто речь шла не о ней. Потому что премудрый рысь не просто излагал события. По его словам выходило, что она появилась в лаборатории именно в это время не случайно. Одно то, что ей удалось за два дня пройти полугодовой курс, говорило само за себя. Значит, у судьбы ли, Бездны ли, но были на нее планы.

— А не может ли такого быть?.. — Девушке претило участвовать в чьей-то игре, пусть даже самой судьбы. Она инстинктивно попыталась принизить свои заслуги. — Не могло получиться так, что я что-то неправильно сделала? Ведьма должна была умереть, но ее смог забрать Кондратий Марфович. Значит, я толком не вынесла приговор?

— Нет, ты сделала все правильно, — твердо сказал рысь. — Я был свидетелем. Несовершеннолетняя, но уже вполне черная душой ведьма начала отходить. И отошла бы, если бы ее бы не удержал Кондратий.

— Куда отходить? — переспросила дриада.

— От чего удержал? — вторил ей Звеновой.

— От окончательного ухода в темные слои. — Глаза рыся горели двумя лучистыми изумрудами. — Куда же еще-то?

— А так разве бывает? — побледнела дриада. — Точнее, так бывает у юных девиц? То есть, я всегда думала, что душа должна быть однозначно мрачной, чтобы ей отправиться прямиком в темные слои. А для этого ее хозяину нужно прожить очень долгую жизнь. И вообще как следует э-э-э-э… потрудиться.

— Ну, долгая жизнь совсем необязательна, — насмешливо фыркнул рысь. — И случай конкретно этой ведьмы, теперь уже нареченной Варвары, тому подтверждение. Так вот. Когда Кондратий остановил справедливую казнь…

«Казнь?» — вздрогнула Саша. Не понравилось ей это слово, ой не понравилось. Но девушка усилием воли заставила себя собраться: не время рефлексировать! Сейчас надо слушать куратора — чтобы потом понимать, что вообще происходит (и что потом делать).

А по словам премудрого рыся выходило, что Кондратий остановил не суд, а именно казнь и забрал ведьму в свою лабораторию «Магия природы и человека», куда он вернулся после того, как снова появился в институте. Ведьму Кондратий оставил на попечение Прасковьи. Какое-то время старая яга боролась с искушением, но потом желание стать юной и прекрасной все-таки пересилило. Прасковья решила завладеть телом Варвары.

— Итог вы видели, — закончил рассказ Магистр. — Разразилась буря, земля ходила ходуном. Видать, большая часть души этой весьма юной ведьмы успела-таки слиться с темными слоями. И знаете, что я думаю, друзья? Не подстроил ли все это Кондрат? Ведь оставить Прасковью ухаживать за юной магичкой — это все равно что…

— …что меня поставить сторожить