Кэтриона медленно отвела руку в сторону, и огненные перья с шипением вспороли снег.

— Ты понимаешь, что это даже звучит глупо. Ты и Ирдион! — воскликнул Дитамар с усмешкой, и серебристый ярг просвистел у Кэтрионы над головой. — Думаешь, я в это поверю?!

Она пригнулась, перекатилась через спину, и огненное крыло скользнуло веером лезвий прямо под ноги Дитамару, выжигая в снегу чёрные проталины. Но он это предвидел. Успел подпрыгнуть в воздух, пропуская под собой скольжение её крыла и, прямо в прыжке метнул в её сторону новую смертоносную петлю. Кнут развернулся, как огромное жало, и завибрировал натянутой струной почти у самого лица, но Кэтриона ушла от удара. Рухнула навзничь, распласталась на снегу так, что от прикосновения её крыльев всё вокруг взорвалось облаком густого пара, и тут же перекатилась на спину. Мгновенье — и она уже на ногах.

— Не будь идиотом, Дитамар! Нужно закрыть Врата до наступления Кровавой Луны, иначе всем нам не поздоровится! — воскликнула Кэтриона, уходя в оборонительную позицию.

Ярг просвистел снова, чуть коснувшись одного из перьев и…

…это было больно. На ярком оперении зачернела рваная полоса, как будто в костёр плеснули ведро холодной воды, погасив горящие угли.

Вот же гадство! Нужно быть осторожнее! Но… откуда у лаарского князя этот ледяной кнут?! Откуда эта сила воды?! Если бы он ей камень в голову бросил, она бы поняла. Но это?!

— Кровавой луны? Так ты и об этом знаешь?! Лучше скажи мне, кто ты для неё? — рыкнул Дитамар, и ярг снова просвистел над головой.

— Я её дочь, да! — воскликнула Кэтриона, уворачиваясь. — Вот только она не знает о том, что я вообще жива! И когда я была в Ларре, то понятия не имела, что она моя мать! Но если ты меня убьёшь, ты добьёшься ровно обратного! Потому что я хочу закрыть эти Врата! И я не хочу тебя убивать!

Ярг снова просвистел почти у самого лица, и Кэтриона добавила в ярости:

— Но, видимо, придётся!

Они снова сошлись, словно два неистовых зверя, двигаясь друг против друга по кругу. Кнут плясал свой смертоносный танец, рассекая пронизанный солнцем воздух, и огненные перья-лезвия скользили и плавили снег под ногами. И у Кэтрионы была уже не первая возможность вонзить одно из этих лезвий Дитамару в горло, но она тянула время. Ей не нужно его убивать. Ей нужно лишь его остановить! Но как это сделать, когда он совершенно безумен в своей жажде крови?!

Выпад, прыжок, снова выпад… Брызги летели из-под ног, и воздух стегали бесконечные удары ярга. Слепили вспышки огня, стекающего с перьев, и казалось, что этот бой никогда не закончится.

И, наконец, Кэтриона решилась. Может быть, первая кровь его остановит?

Поднырнула под удар кнута, и тот прошёл по касательной, но она успела дотянуться до Дитамара и прочертить кончиками огненных перьев по его груди. Они прорезали ткань рубашки, буквально сдирая её в клочья, и чёрные полосы ожога вскипели на его коже, оставляя широкие рубцы.

А под рубашкой Кэтриона увидела то, что сразу всё объяснило.

«Око воды». Ключ к Источнику прайда Реки. Вот оно что! Кулон, который она недавно видела в книге, висел на шее у Дитамара, и его ультрамариновую синь подсвечивал горящий вертикальный зрачок. Так вот откуда этот кнут! И эта сила, и этот снег вокруг, и горы, и ручьи… Союз стихий… Камень и вода…

Этот бой ей точно не выиграть!

Но Дитамар внезапно замер и прижал ладонь к груди, как будто ему стало очень больно. И ему действительно было больно, эта легко читалась в его глазах. Но в них была ещё и растерянность. Он посмотрел на свою ладонь, словно пытался разглядеть что-то, и не мог. И Кэтриона тоже замерла, не понимая, что происходит.

Эти ожоги у него на груди были не настолько ужасны, чтобы его испугать. Кэтриона ведь не собиралась его убивать, хотела лишь припугнуть. Так в чём же дело? Откуда столько ужаса в его глазах?

Дитамар непроизвольно сделал шаг назад, и Кэтриона воспользовалась моментом. Упала прямо на снег, кувыркнулась, сбивая его с ног. И вот уже растопыренные перья-лезвия нацелились ему прямо в горло.

Схватка закончилась.

Дитамар лежал, распластавшись на подтаявшем снегу, раскинув руки в стороны, и в одной из них всё ещё держал ярг. Но не пытался больше им воспользоваться.

И Кэтриона понимала, что у него были несколько мгновений, в которые он мог, пусть и с потерями в виде ран, уйти от этого удара и поражения. Но он почему-то ими не воспользовался. И теперь она стояла над ним, не зная, что делать дальше. То, что остановило Дитамара — это страх. Он дрожал серой воздуха рябью вокруг его головы. Но вряд ли есть что-то в этом мире, способное напугать этого безумного горца! Так в чём же дело?

Кулон на его груди сиял, словно пульсировал, и в этот она момент поняла.

Это был страх не за себя…

Союз стихий…

Проклятье! Как же она не подумала!

Каждый удар, каждую рану тот, с кем ты связан, чувствует вместе с тобой.

И в то же мгновенье Кэтриона увидела, как гаснет её оперение, как сереет снег вокруг и исчезают белые пики гор, что их окружали. Огненное золото и ультрамарин растаяли, и сквозь них проступили каменные стены башни астролога. Они снова оказались посреди разгромленной комнаты, и Кэтриона стояла над Дитамаром, лежащим на ступенях лестницы, а лезвие её баритты целилось ему прямо в горло. И ей стоит лишь чуть-чуть нажать…

Но мысли её были уже далеко. Кэтриона смотрела в глаза своему противнику и понимала только одно: она не чувствует связи с Рикардом. То тёплое облако в груди, которое все эти дни помогало ей переживать разлуку — его больше не было. И это могло означать только что-то очень плохое.

— Так чего ты ждёшь? — хрипло спросил Дитамар. — Убей меня! Давай! Твоя мать будет этому только рада!

— Я не хочу тебя убивать, упрямый ты горец! И не собираюсь! Всё, что я тебе сказала — правда! Мы по одну сторону, как бы ты ни хотел убить меня в ответ. Кровавая луна уже близко, и почти не осталось времени, чтобы всё исправить. Но, если я тебя отпущу, то ты снова на меня нападёшь. И как же нам быть? — Кэтриона сглотнула, ощущая что-то странное в горле.

Показалось, что тот яркий фитилёк, что горел внутри неё, погас, задохнувшись от нехватки воздуха. И теперь он тлел, сочился едким дымом, который медленно заполнял лёгкие, не давая ей дышать.

С Рикардом что-то случилось…

Она ощутила всё это так остро и так сильно, что на мгновенье потеряла бдительность. Не обратила внимания, как взгляд Дитамара чуть отвлёкся, скользнув в сторону, увидев что-то за её спиной. Но, когда она почувствовала за плечом чужое присутствие, было уже поздно.

Лёгкий укол в шею…

Пусть и с запозданием, но Кэтриона успела отреагировать. Резкий рывок руки и удар гардой наугад, не глядя. Она попала кому-то в голову, отпрянула в сторону и обернулась, прижимаясь спиной к стене у основания лестницы. Схватилась рукой за шею, выдёргивая маленькое жало.